皇家の呪いと純白の姫巫女

第8話 リオベルデ王国王宮

「アレシア！　待っていたよ！」

　アレシアとネティが馬車を降りると、クルスが待ち構えていて２人を王宮の中へと連れていく。

「改めて準備を、と思ったら、男の私ではわからないことが多くて」

　クルスが困ったように笑った。

　ブラウンの髪にヘイゼルの瞳をしたクルスは、やさしかった父にそっくりだ。

　アレシアも父を思い出して、笑顔になる。

「陛下、大丈夫ですわ。アレシア様のお支度は、私にお任せくださいませ」

　ネティが声を掛ける。

「ありがとうネティ。そうだ、それにカイル陛下から改めてお手紙も届いたのだ。併せて、贈り物が入っていてね」

　クルスはアレシアとネティを国王の居間へと案内した。公務のために使う部屋以外に、王宮には国王と家族のための私的な区画が用意されていて、すでに神殿に移っているアレシアの部屋も、クルスの意向でいつも整えられていた。

　クルスとアレシアが居間に落ち着くと、すぐに温かなお茶と軽食が用意された。

「まずはこれを」

　クルスが１通の書簡をアレシアに渡した。

　先日の書簡と同じく、２頭の鷲（わし）の紋章（もんしょう）が押されているが、インクの色が濃紺だった。

　アレシアがクルスを見上げると、クルスがうなづいた。

「濃紺のインクはカイル陛下が使う。それは陛下からの私的な手紙だよ」

　アレシアは手紙を開いた。今度の手紙もとても簡単なものだった。

『婚約の証（あかし）として、姫巫女の飾り帯を贈る。必要なものは揃えるので、嫁入り支度は気にしないで良い』

「……」

　アレシアが驚いていると、クルスが細長い木の箱をテーブルに置き、ふたを開けた。

　白い絹地に細かな金と銀の刺繍が施された飾り帯だった。

「まあ、見事な刺繍ですね、姫様」

「ええ」

　アレシアは飾り帯を箱から出して広げてみた。刺繍は植物をモチーフにしているようで、所々に紺色の刺繍糸で小鳥が描かれているのが、とても可愛らしかった。

　カイル陛下が使う色は、濃紺。

　アレシアは思った。顔も知らない婚約者。手紙の文面もそっけない。なのに、どこからかカイルの思いやりを感じるのは、気のせいだろうか？

（それとも、このかわいい小鳥さんのせい？）

　アレシアはクルスに微笑んだ。

「とても美しい帯ですわね。お気持ちがとてもありがたいと思いますわ」

　クルスはそんなアレシアの様子に、安心したようにうなづいた。

「それはよかった。そうだ、君を神殿に訪ねてから思い出したのだが、帝国の神殿にはオリバー先生がいらっしゃるはず。たしか、神殿主をなさっていたと記憶している。君が帝国に嫁ぐ旨、急ぎ手紙を出しておいた。向こうに着いたら、ぜひ神殿を訪ねるといい」

　アレシアは目を見開いた。

「そうでしたわ。お兄様、ありがとうございます……！　ぜひそのようにいたしますわ」

　オリバー先生は、かつて緑の谷の女神神殿で神殿主（しんでんしゅ）を務めていた人物だ。

　アレシアは姫巫女となってから、オリバーのもとで、さまざまな知識を学んでいた。

　学んでいたことは幅広い。祈りや儀式、神話についてのみでなく、帝国の歴史や地理についても学んだ。オリバーは元々、帝国出身だったからだ。

　今はもう高齢になっているだろうが、まだまだ現役で、帝国の神殿で采配（さいはい）をふるっているはずだった。

「またオリバー先生にお会いできるなんて、本当に嬉しいです」

　帝国では、オリバーに会って、再び教えを乞（こ）うこともできるかもしれない。

　正直なところ、皇帝であるカイルについては、婚約者と言っても、これまで交流がなかったため、あまり実感が湧かなかった。

　それよりも、帝国にあるアレシアが知らないものを見ること、経験することであったり、帝国の神殿を訪れること、老オリバーと再会することに心をわくわくとさせるアレシアだった。