フェイバリットライフ・オンライン ～岩波鳴砂は楽しみたい～

第一章 フェリセティアにようこそ！

第1話 他人事じゃないオープニング①

　夜の森を走る屋根付きの馬車の中、私は対面の席に座る人物にそっと視線を送った。いかにもレア装備っぽい白銀の鎧に身を包んだ初老の男性だ。

「心配いりませんよ。あなたは我々が必ず隣国に送り届けますから」

　私の視線に気づいた男性、ドーガンは口を開いた。低くていい声だ。

　私を安心させるためなのか、微笑んではいるが緊張は隠しきれていない。

　豊かなひげを蓄えた顔は、ゲームのキャラクターとは思えないほど真に迫った表情をしていた。

　公式サイトで初めてキャラ紹介を見たときは、この渋い顔で童顔なのかとくだらないことを考えたけど、いまはそんな昔の私を引っぱたきたい。

　この人、正確にはノンプレイヤーキャラクターは、これから死ぬのだ。私を守るために。

　半年ほど前に運良く当選したベータテストで現在の私が「体験」しているオープニングムービーを見たとき、私は全く他人事（ひとごと）のように彼の死を眺めていた。

　早く自分のアバターを動かせるようにならないかなとか、そんなことを考えていたのを覚えている。

　あのときの私は安全地帯からムービーを見る一プレイヤーに過ぎず、ＮＰＣ（ノンプレイヤーキャラクター）の命に頓着なんてしてなかった。

　だが、いまは違う。自分のせいで彼が命を散らすのは耐えがたい。

　プレイヤーであることに変わりはないが、この製品版では私は当事者なのだ。

　たくさんの人がインターネットを介して同時に遊ぶことができるロールプレイングゲーム、『フェイバリットライフ・オンライン』の物語に関わる重要なキャラクターの一人、エーデルシュタイン・クライノート。

　ベータテスト時にはＮＰＣだった彼女を操作するプレイヤー。

　それがいまの私だ。

　唐突に馬のいななきが聞こえて、馬車が急停止した。リアルさを追求した物理演算が働き、よろめいた私の身体をドーガンが支えてくれる。ドーガンの手はごつごつしていて、たくましかった。お父さんの手を連想する。

　フェイバリットライフ・オンライン、通称ＦＬＯはフルダイブ対応だ。

　身体は現実世界に置いたまま、プレイヤーの意識だけを仮想世界のアバターに接続するフルダイブ型のゲームは、質感も現実と大差ない。ゲームの中に自分自身がそのまま入り込んだような感覚だ。

　ここまで来ると、もう魔法と言っても差し支えないと思う。

「お怪我はありませんか？」

　ドーガンが気遣わしげに尋ねる。

「ええ、私は平気です。ありがとう」

　私は、かつて見たオープニングでエーデルシュタイン――多くのプレイヤーや一部のＮＰＣはエーデという愛称で呼んでいる――が発した台詞をそっくりそのまま口にした。

　台詞は借り物だが感謝の念は本物だ。

　どこかにぶつかっていたらゲーム内の生命力であるＨＰが減っていたかもしれない。なにせ、いまの私はレベル１なのだ。まだステータスは見てないけど、ＨＰは低レベル相応に貧弱だろう。

「外で何かあったようですな。見てまいります」

　傍らに立てかけていた長剣を手に取り、ドーガンは馬車の扉を開けようとした。

「待ってください」

　私は思わずドーガンの腕をつかんでいた。ＮＰＣのエーデとは違う行動だった。

　ムービーでは、エーデは心配そうな顔でドーガンを見送るのだ。

「不安なのはわかります。しかし、このままこうしていても埒があきませんぞ。夜は明けるかもしれませんが」

　冗談めかして言って、ドーガンは私の手をやさしく叩いた。

　ＦＬＯはＮＰＣのＡＩも優秀だ。ドーガンは私が引き止めるのも想定済みといった態度だった。

　ここで意固地になってもゲームが進まない。

　私が仕方なく手を離すと、ドーガンは「エーデ様はここでお待ちください」と馬車の扉を開け、外へと出ていった。

　ほどなくして、

「エーデ様！　絶対に外に出てはなりません！」というドーガンの大声が響いた。切迫した声だった。

　止められたにもかかわらず、ムービーでのエーデは不安に駆られ、扉を開けて顔を覗かせるのだ。

　展開はわかっているけど、確認のために私もそうした。

　そして、「それ」が馬車の前に立ちはだかっているのを見た。

　身長は１６０センチ程度。月の光に照らされた身体は青白く、背中に巨大なコウモリの羽らしきものが生えている。あの羽で飛んできて、馬車の進行方向に着陸したのだろう。

　女物のドレスを身にまとっているけど、明らかに人外の存在だ。

　人間だけじゃない。ＦＬＯの世界に生きる他の種族――エルフやドワーフ、ライトステップ、獣人（じゅうじん）にも当てはまらない。

　伝説の存在にして、人間たちにとっての天敵。

　すなわち、魔族（まぞく）。