閃盤のカレイドスコープ

STAGE 00 : INFECTION（感染）

第001話 海土泊現在

　──隣の市にある、国立病院。

　俺の高校よりも大きな建物、広い敷地。

　感染症専門の隔離病棟があることから、あのウイルス禍では名前をよく耳にした。

　マスク着用は任意になったけれど、出入り口での検温と手指消毒は継続中。

　玄関の検温器をパスするまで自動ドアが開かない仕組みだ。

　──ピッ！

　……ん、ちゃんと平熱。

　健康だけが取り柄だからな、俺。

『預かってほしいものがある。学校の帰りに病院へ寄ってくれ』

　父方の爺ちゃんから、ショートメールでの呼び出し。

　七十歳近い爺ちゃんは、少し前に心筋梗塞で緊急手術。

　血が行き渡らず腐ってしまった、心臓の下三分の一を切り取った。

　手術は成功。

　快方へ向かってはいるものの……。

　そんな爺ちゃんから「預かってほしいもの」なんて言われると、不謹慎だけどよからぬ予感を抱いてしまう。

　爺ちゃんの病院へは、高校から電車とバスの乗り継ぎで一時間前後。

　帰宅部の俺、時間はあり余ってるけれど……。

　病院の雰囲気は、正直ちょっと苦手だ。

　自分が大きな病気もケガもしたことないからだろうか。

　異質な場所、知らない世界……という、言いようのない不安を覚えてしまう。

　だから爺ちゃんには悪いけれど、見舞いはきょうでまだ三度目。

　ええと……五階の受付で、お見舞いの申請を済ませて……っと。

　五〇三号室の曽（そ）根（ね）義（よし）士（じ）……。

　五〇三号室、五〇三号室……。

　ん～と、こっちだったっけ……？

「……おーい、桂（けい）馬（ま）！」

　休憩所を通過したところで、背後から爺ちゃんの声。

　振り向くと、薄い水色のパジャマ姿、点滴の袋を提げた棒……みたいなやつを右手に握ってる爺ちゃんが廊下に。

　袖から出てる手首はずいぶんと細くなってる気がするけれど、背はまっすぐ伸ばしてて、肌の色も悪くない。

「あっ、爺ちゃん」

「えらく遅かったなぁ。病人が呼んだんだから、寄り道せずに飛んで来い」

「いや、まっすぐ来たよ……。タクシー乗れる身分じゃないし、寄り道しないでもこんなもんだよ」

　ハキハキとした爺ちゃんの声。

　どうやら「形見を渡す」とか、そういう話じゃなさそうだ。

　よかった。

　中学からは疎遠気味の爺ちゃんだけれど、やっぱり長く健康でいてほしい。

「……ときに桂馬。おまえ、ショートカットの女の子は好きか？」

「えっ……なに突然？」

「いいから。好きか？　好きだよな？」

「なんか誘導尋問っぽいなぁ。まあ似合ってれば、髪型はどうでも……」

「よし。じゃあおまえに、ショートカットがよく似合う同い年の美少女を紹介してやろう。感謝しろよ」

「はぁ？」

　不敵な笑みを浮かべてから、爺ちゃんが休憩室へ。

　細くなって血管が浮き出てる首と、染髪できずに白髪が大半を占めた後頭部を見ながら、同じ歩幅で追う──。

「……イマリちゃん。やっと立会人が来たぞ」

　……イマリちゃん？

　立会……人？

「あっ、噂のお孫さんですね？」

　……女の子の声。

　高い響きの、落ち着いた声色。

　思わず爺ちゃんの背後で横移動し、声の主の姿を確認。

　すぐに一人の女の子と、目が合った──。

「はじめまして。アマドマリイマリです。座ったままで失礼します、ウフッ」

「あ……はじめまして。曽根……桂馬です」

　休憩室の壁際のソファーに、白い肌の女の子。

　きれいに膝を揃え、その上に本を一冊置いて、そこで両手を重ねている。

　薄いピンク色のパジャマに、青い生地に黒い線で模様が描かれたバンダナ。

　スレンダーな体つきに、細い首、細い顔。

　すらっとした高い鼻に、尖った顎。

　ちょっと細めで黒目がちな瞳、薄く形のいい唇。

　爺ちゃんが言ったように、確かに美少女……。

　けれど、バンダナの周囲からは髪の毛が見えないし、眉毛も気持ち薄い。

　投薬の副反応で、髪の毛抜ける病気があるって聞いたことある。

　健康美じゃなくって、儚げな美しさを持った女の子……。

　……そんな印象。

　ところで、この子の名前って……。

「ええと……ちょっと悪いんだけど。名前、もう一度聞いてもいいかな？」

「フフッ、いいですよ。いつものことですから。こう書いて、アマドマリ……イマリと読みます♪」

　そう言って、彼女が膝の上にあった本を両手で掲げた。

　本の裏表紙には、太い油性ペンで縦に書かれた「海土泊　現在」の文字。

　海土泊（あまどまり）……現在（いまり）……か。

「……珍しい名字だね」

「日本に数件しかない姓だそうです」

「……どうりで」

「でもこの名前のおかげで、初対面の人とも話が進みます。いまみたいに、ウフッ」

「ははっ。俺口下手だから助かるなぁ。あははは……」

　いや本当助かる。

　女の子とこんなに会話続いたの、いつ以来だよ……。

　……って、あれっ？

　彼女が持ってる本のカバーに写ってるのって……。

　将棋の……駒？

「あ、海……土泊さん。それってもしかして、将棋の本？」

「イマリでいいですよ？　海土泊って、言いにくいですよね」

　い、いきなり名前呼びＯＫかぁ……。

　近寄りがたい儚げな印象なのに、距離感かなり詰めてくるんだな……。

「じゃあ……イマリさん。イマリさんって将棋するの？」

「はい、それはもう。将棋はわたしの生き甲斐ですっ！」

「と、いうことは……。爺ちゃんとは、将棋仲間ってわけだ。爺ちゃん、将棋好きだから」

「はいっ！　曽根さんには、ずいぶんと鍛えてもらって…………あっ」

「えっ？　なに？」

「あなたも、名字曽根なんですよね……。紛らわしいので、桂馬さんって呼ばせてもらって、いいですか？」

「うん、もちろん」

　おおぉ……出会って数分で、美少女と名前で呼び合う間柄に……。

　爺ちゃん、大感謝だ！

　二百歳くらいまで元気でいてくれよぉ！

「ふふ……桂馬、顔が緩んでるな。だけどおまえを呼んだのは、ただイマリちゃんを紹介するためじゃあないぞ？」

「預けたいものがある……って、言ってたよね」

「ああ、これだ。『封じ手』だ」

　爺ちゃんが差し出した、一通の茶封筒。

　糊付けでしっかりと封がしてあり、裏面には二人の名前が違う筆跡で縦書き。

　署名……かな？

「爺ちゃん、封じ手……って？」

「将棋を中断する際に、次の一手を書き記して第三者に託すものだ。その封筒には、爺ちゃんの次の一手が封じてある」

「へえ……」

「イマリちゃんは『鍛えてもらっている』と言ったが、あれは謙遜でな。この子は強い。爺ちゃんは負け続きだ。しかしこの封には、苦境をひっくり返す渾身の一手を認（したた）めている」

「苦境ってことは、イマリさんに押されてるんだ？」

「そりゃあこの子は奨励会の……いやいや、専門的な話はさておいて。爺ちゃんの手術が済むまで、これを桂馬、おまえに預かってほしい」

「……爺ちゃん、また手術するの？」

「なあに、検査のやつさ。それでも一週間は安静にしないといかんから、こうしておまえに立会人を頼んだわけだ。なにしろ初めてイマリちゃんに勝てそうな一局だからな！」

　爺ちゃんも将棋は相当強いほうで、家には賞状がいっぱい飾られてたけど……。

　イマリさんは俺と同い年で、持病もあるっぽいのに、爺ちゃんに連勝してるんだ。

「……わかった。ただ預かってればいいんだね」

「おう、絶対封を開けるなよ。あと、なくすな」

「うん。任せて」

　右手に提げていた学生鞄を、そばにあった丸いテーブルの上へ置く。

　それから中へ封筒を入れ、二人の顔を交互に見る。

　イマリさんが、両目を細めてほほ笑んだ。

「よろしくお願いします、桂馬さん。桂馬さんは、将棋はされるんですか？」

　桂馬さん桂馬さんって……俺の名前、連呼しないで……。

　三次元の女の子とつき合ったことないから、チョロく好きになっちゃうよ……。

「あ……将棋ね。えっと、かじったくらいかな。あははは……」

　実は将棋、あまり知らない。

　小学生のころ、爺ちゃんから無理やり教えられたことはあったけれど……。

　中学に上がってスマホを買ってもらってからは、ソシャゲ三昧。

　もうルールや駒の動かしかた、ほとんど忘れてしまってる。

　でも…………家に帰ったら猛勉強だ！

　イマリさんとのご縁、これっきりにしてなるものか！

「……じゃあ、俺はこれで。また見舞いに来るよ、爺ちゃん」

「無理に来なくてもいいんだぞ、ふふふ……。おっ、荻久保アナ！」

　休憩室のテレビで流れている、夕方のニュース番組。

　爺ちゃんひいきの女子アナが、画面に大きく映ってる。

　美人女子アナとして人気なのは知ってるけど……。

　俺はやっぱり、同世代のイマリさんのが好みだな。

『速報です。国立都央病院で、院内感染が発生しました。病院側はただちに全施設を封鎖し、職員、入院患者、訪問客の隔離を進めています────』