オンラインゲーマーがボランティアはじめてみました。

番外編1:私はいかにしてゆみみさんになったのか。

　私の名前は山崎幸則。

　長年勤めた高校を退職し、再任用の期間も終わり引退して自宅で過ごす日々を送っている。

　今は、地域の民生委員を引き受けているので、定期的に近隣の一人暮らしの世帯への訪問や、地域のイベント開催のお手伝いをしている。

　ようやく手にした自由時間なので、歴史書の研究でもして過ごしたいのだが、ずっと引きこもっているとよくないという自覚もあった。

　そして、どうやらお節介焼きなのかワーカホリックなのか、ふらふらと出かけていく日々である。

　先日も囲碁将棋会開催のため、コミュニティセンターの部屋の手配をした。

　女性はお茶会という名目で出てきてくれるのだが、男性はなかなかそうもいかない。だから、囲碁将棋会など、何か興味のありそうなイベントを開催して、家から出てきてもらうことになる。

　実際、一人暮らしの世帯は、とかく外部との接触が減っていく。

　外に出るのは買い物くらい。

　外部の情報はテレビのみ。

　放っておくと、最後の末路は孤独死ということになる。

　弟は孤独死という形ではなかったが、両親のいなくなった家を一人で守り、がんで亡くなった。

　弟には、ゲームという暇つぶしがあったが、それぐらいだ。

　遺品を渡す相手は、最後にお世話になったケアマネさんしかいなかった。

　寂しかったのかもしれない。

　私には、もっと何かできたのではないか、そんな気もしていた。

　そう。

　あれ以来、いつも、そんなことばかり考えていた。

「今日はお墓参り行くの?」

　ひさしぶりにネクタイなんか締めていたら、妻が声をかけてきた。

「ああ、孝則の命日だしな。帰りに何か買ってくるよ」

「私も行きたいなあ」

「おとなしくしてなさい」

　二週間前、足を滑らせて転んだだけなのだが、それだけで骨折したと言われ、不自由な生活を送っている。

　私も家事くらいはできるので、そこの不自由はないが、友だちと一緒に外に出たがるのが困りものだ。喫茶店に行っておしゃべりをする、という時間が妻には何よりも大切だったのだ。

　まあ、しばらくは我慢してもらうしかない。

　弟、孝則のお墓は、郊外の寺院の霊園にあった。

　車を駐車場に入れ、花を片手にお墓へと向かう。

　すると、そこには先客がいた。

　女性が手を合わせていた。

　孝則の縁者なのか?　

　葬儀にあんな女性は来ていただろうか?

　女性は私に気づくと立ち上がって一礼をしてくれた。

「ご無沙汰しています。山崎さんのお兄さんですよね。私、山崎さんのケアマネをさせていただいた榊原恵と言います」

　思い出した。

　葬儀でお会いして、孝則の遺品を渡した方だ。

　ケアマネというのは、担当した人間の命日に、わざわざ墓参に来るほどの関係性なのだろうか?

「わざわざありがとうこざいます。あの……、ケアマネさんというのは、わざわざお墓参りに来られるものなんでしょうか?　それとも何か孝則とそれ以上のご縁が?」

　ご縁も何も年齢が違いすぎるので、そんなことはないだろうが。

「友人だったんですよ。渡していただいたパソコンを見て、初めて気づいた友人関係だったんですけどね」

「は、どういうことですか?」

「私たち、オンラインゲーマーだったんですよ」

　その後、私たちは近くの喫茶店に移動して、いろいろと話を聞かせてもらうことになった。

　オンラインゲームという、何かコンピュータの世界で友だちだったという。

　果たして、どういうことなのか。

　榊原さんが言うことには、どうもパソコンの中に、みんなが遊べる空間になっていて、そこで知らない者同士で遊ぶのだとか。

　そして、お互いに知らぬうちに、孝則と一緒に遊んでいたのだということだった。

「弟は、孝則は孤独ではなかったと？」

「そうですね。それなりに、というか、かなり楽しんでいらっしゃったかと」

　そうなのか。

　今ひとつ、私が理解できずに怪訝そうな顔をしていると、榊原さんが一つの提案をしてくれた。

　試してみるといい、と。

　そうして、孝則が使っていたパソコンを渡してもらえることになった。

　二、三日して届いたパソコンには、丁寧な解説がついていた。

　とは言うものの、私には勇気がなかった。

　よくわからない。

　それが全てだ。

　ちなみにパソコンの使い方がわからないわけではない。

　何をするゲームなのかがわからなかった、ということなので、誤解しないでほしい。

「あれ？　お父さん、新しいパソコン買ったの？」

　パソコンが届いて一週間ほど立ったあと、そう言ってきたのは娘だった。

　既に子どもも大きいということで、スーパーにパートに出ているのだけど、たまにこうして、スーパーで諸々買い物をした上で寄ってくれることも多い。

「いや、孝則のパソコンだ。どうも、ゲームがインストールされてるらしくてな」

「へー、どんなゲーム？」

「オンラインゲームと言ってた」

「オンゲーかあ。ファイナル・ファンタジア14かな」

「いや、PSO2とか言ってたな」

「PSO2かあ。FFだったらあたしがやってるんだけどなあ」

「何だ、似たようなことやってるのか」

「うん。知らない人と遊ぶの楽しいよ」

「楽しいのか」

「そうだねえ。直接顔は合わせてないけど、代わりに分身が顔を合わせてる感じかな。百聞は一見に如かず、やってみる？」

「え？」

「孝則おじさんのキャラがあるんでしょ。多分すぐに始められるよ。正確には規約違反っぽいけど、遺産相続と思えば、いいんじゃないかな。キャラクリ始めるとめんどいし」

　そう言ってパソコンを立ち上げ、あっという間にログイン、そしてキャラクター選択画面が現れた。

　そこには、ピンク色の髪のメイド服を着た少女がいた。

「あら、孝則おじさん、可愛いキャラクリするのね」

「これ、孝則が作ったのか」

「そうみたいね」

　いい歳をしたおじさん、というかそろそろ老人、後期高齢者が見えてくるような人間が、こういうキャラクターを使う違和感はあった。

　だが、孝則の見ていた風景があるなら。

　見てみたかった。

「じゃ、このキャラ使ってみるね。まあ、嫌だったら、新しく作り直せばいいだけだし」

「いや、このままでいいよ。孝則の見ていたものが見てみたい」

「そっか。じゃあ、問題なし。行ってみようか」

　ジェットコースターみたいな画面から、SF的な町の風景に変わった。

　そして、何か表みたいなものが出てくる。

「ログインボーナスだね」

「ろぐいんぼーなす?」

「ゲームやると、もらえるのよ」

「そうなのか」

　そういうものなのか?

「何かたくさんいるな。人とかロボットとか。話しかけたりするのか」

「あー、昔ドラクエとかやってたっけ、父さん」

「お前がやっていたのを見ていただけだぞ」

「でも、まあ、RPGの基本はわかっているみたいね。でもやっちゃダメ」

「どういうことだ」

「そこにいる人、父さんと同じ。中にちゃんと人がいるのよ」

「は?」

「どういうことだ」

「みんなが自分のキャラクターで、ここへやってきているの」

「これ、みんな……プレイヤーということか」

「そう。だから、友だちもいたはずよ」

　いきなりピンク色の文字でメッセージがやってきた。

　送信者は「パグパグ」

「ケアマネさん、おひさしぶりです。また、ゆみみさんで来てくれたんですか?」

　あ、いや。

「ど、どうすればいいんだ」

　と、リアルで声を出す。

「ゲームの中では文字で会話するの。ほら、こんな風に」

　そう言ってキーボードをたたき始める。

「こんばんは。このキャラのご友人ですか?」

「はい。チームマスターです。ゆみみさんは、うちのチームに所属していました」

「私、このキャラの持ち主の姪に当たるものです。父が、持ち主の兄なんですが、おじさんの見ていた世界を見てみたいと、それで」

「姪っ子さんはPSO2のプレイヤーなんですか?　ずいぶん慣れていますが」

「光の戦士ですよ」

「あら、ひかせんでしたか」

「ここからは、父に変わりますね」

「こんばんは、ゆみみさん。ここでは本名ではなく、キャラの名前でいきましょう」

「お父さん、これからしばらくはゆみみさんだからね。本名使っちゃダメだよ」

「あ、ああ、わかった」

「初めまして。ゆみみです。右も左もわかりませんが、よろしくお願いいたします」

「ようこそ、ハルファへ!　今日からよろしくお願いします!」

　こうして、私はこのゲームを始めることになった。

　いつの間にか、妻が娘に教わって自分のキャラを作っていた。そして、私のいないときにいろいろやっているが、まあいいだろう。

　榊原さんも、こっそりウィスパーチャットをくれた。

「始められたんですね。よろしくお願いします」

　キャラネームは「るな」。

　何か派手な格好をした少女だった。

　みんなが東方とか呼んでいるが、いまだに何なのかはよくわかっていない。

　だが、プレイするために必要なことは、みんなが教えてくれた。

　そして、自分でもいろいろ調べた。

　そして、いつの間にか、毎日ログインするようになり、友だちが何人もできた。

　今、私には友だちがたくさんいる。

　中学生、と名乗られると、つい宿題は？　と言ってしまいそうになるのは、元教師の悪いところだ。

　コンピュータの空間の中に、世界がある。

　コミュニティがある。

　孝則は孤独だったのか?

　本当のところはわからない。

　どれだけ、みんなに心を開いていたのか。

　だけど、身近にたくさんの仲間がいたのはたしかで。

　私は、ほんの少しだけ安心をした。