オンラインゲーマーがボランティアはじめてみました。

第17話

　僕はゆっくりと近づいていった。

　ぺんたはMo「待機：後ろ手」で待っていた。

　ふと気づくと、ステージの周りに、何かやたらとキャラクターがいる。

　チームアイコンがちょこころねの集団。

　来栖さんにぐんぐさん、るなさんにゆさんに楪さん、ねっぴーさんにセリアさん。

　みょーまさんにルーナさん、ルーチェさん。

　あれ、逆側にほのかさん、トウガさん、ジェロゲさんにドリスさん。静夏さんにピーニャさん。suzumeさんにHARUさん、チャンドラさん。あ、他にもいる。

　ゼロさん、桜火さん……、いやいやいや。

　何でこんなにいるんだよ!

　たしかに、ちょこころねはイン率のいいチームだけどさ!

　いや、今日、ログインしすぎでしょ？

　そして、チームアイコンがおれんじぺこの集団もいる。

　それだけじゃない。

　あれはトナカイ集会に参加しているみんなだ。

　グローキューブ使って「ガンバレ」とか書いてるぞ。

　横断幕のつもりか?

　ちょっと待て、何故みんなそこにいる！

「しーろーちゃ」

「しーろーちゃ」

　しろちゃ?　白チャットのことか。

　近くにいる全員が見ることのできる公開チャット。

「しーろーちゃ」

「しーろーちゃ」

　何だ、このコールは。

　もしかして、これは、この場で白チャットで告白をしろ、と。

　そういう意味なのか？

　ぺんた、中原先生は何も起きてないような、超然とした雰囲気で立っている。

「みんな静かに！　チャットが流れる！」

　姉さんがトゲ付きで叫んだ。

　すると、賑やかだったメッセージウインドウが一気にシステムメッセージだけになる。

　静まりかえった雰囲気に逆に臆してしまう。

　白いトナカイの前には笑顔のサンタ女子。

　そうか。クリスマスが近いからって、サンタ服買っていたよなあ。

　どことなく、中原先生に似ているような気がする。

　でも、本人をイメージしてるには、少し日焼けしすぎてないか。

　いや、ちょっと待て。

　僕は公言していたはずだ。

　褐色肌はいいぞ、と。

　このキャラクリって、僕の好みを意識したりしているのか?

　姉さんが、何か言ったのか。

　いや、でも、そういうことは。

　中原先生も、僕のことを。

　キーボードに入力する。

　あの言葉を。

　だけど。

　enterキーを押せない。

　押せない。

「ホワイトハウスさん」

　吹き出しが浮かぶ。

「私もちょっと恥ずかしいんだけどね」

　ぺんたが白チャットで言った。

　それを見た瞬間、何かが吹き飛んだ。

　彼女に恥ずかしい思いをさせるって、そんなことがあっていいのか?

　いいわけないだろう。

　僕は。

　僕は。

　彼女のために。

　enterキーを押した。

「好きになりました！　僕とつきあってください！」

「はい。よろしくお願いします」

　さっくりと返事が帰ってきた。

「88888888888」

「おめでとうーー！」

　チャットやスタンプが飛び交う。

　リテム撮影推奨002は大騒ぎになった。

　みんなが寄ってきて、ロビアク「花びら」で花びらを巻きまくる。

　かと思えばロビアク「クラッカー」を鳴らす者もいる。

　その周囲にはダンスを踊るキャラたちもいる。

　何か照れる。

「すみません。大騒ぎになってしまって」

　ウィスパーチャットを飛ばすが、多分流れてしまうだろう。

「祝ってもらえるのは嬉しいよ」

　ありがたい言葉が返ってきた。

　そして、大騒ぎの中、いきなりBGMが変わった。

「緊急警報発令。リテムリージョンで、高エネルギー反応を確認しました。現在状況を確認中です。アークス各員は出撃の準備をお願いします」

「ソウラス来たーーー」

「この勢いで行くぞー」

　みんなが叫ぶ。

　姉さんからパーティー要請が来た。

　そのまま受諾。

　そして中原先生も。

　あれ？　三人パーティー？　他のおれんじぺこの人は？

「さ、ソウラスがご祝儀でフリューガルドくれるかもね！」

「おー！」

　いろいろどうでもよくなって、姉さんの言葉に勢いで答える。

　脳内にアドレナリンが、がばがばと出ているので、多分、ちょっとハイになっている。

　そして、マッチングができたのか、そのまま待機エリアへ。

　そこには、パグさん、ロレさんがいた。

「さあ、五人ソウラス、行ってみよー」

　と、姉さん。

「五人？」

「はい、何とか行けるでしょ」とは僕の彼女になった人の言葉だ。

　武闘派だなあ。

「じゃ、こども食堂スタッフパーティーで行ってみようか！」

　姉さんの言葉に引っかかった。

　うん？

「あ、こっちで名乗るのは初めてだよね。栄養士の佐々木です。じろーくん」

「あ、くらたミートの佐々木です。よろしく」

　パグさんとロレさんがいきなり名乗りをあげた。

　あげた……が。

　え？　まさか！

「ええええええええっ！」

「あれ？　知らなかった……、の？　一姫さん、二郎くんは佐々木さんたちのチームにいるって」

　中原先生が言う。

　何？　知らなかったのは僕だけ？

「さー、行くよー。ソウラスぶっ飛ばしましょう！」

　姉さんの言葉のタイミングで、緊急クエスト「星滅の予兆」が始まる。

　PSO2NGSはオンラインゲームである。

　一つの仮想世界で僕らは遊ぶ。

　隣にいる人がどういう人かは知らない。

　知らないけど、友だちになって、困ったとき、勇気がほしいときに助けてくれたりする。

　人と人が作っていくゲーム。

　それがオンラインゲームだ。

　僕らは、そんなゲームで遊んでいる。