＊クロッケル＊

％１％

　潜水艦の丸い窓のむこう……

　クリーム色にきらめく神秘の海……

　そのなかに漂（ただよ）う、ずれて重なったフィルムのように、ぼんやり濁る影……

　その影は次第にくっきりと、それから少しぼやけて……次の瞬間には、見事な姿を取り戻した。

「みて。きれいよ、とっても」

　雪の積もった公園の、ベンチ。

　十二三歳ほどの女の子と男の子が、並んで座っている。

　女の子のヒルデは、色白で、ブロンドのショートカット。

　男の子のジルは、背が低くて、やさしげな、おっとりした顔をしている。

　ふたりとも、緑のニット帽をかぶっている。

　ヒルデは膝の上でのぞいていた顕微鏡を、ジルに、そっと手渡した。

　ふたつのレンズがついた、小さいけれど、ずっしりと重い、本格的な顕微鏡だ。

　ジルがのぞきこむと、そこには氷の彫刻のような、半透明の雪の結晶体が、幾本にも枝分かれした、しなやかな花びらで咲いていた。

　ジルは心を奪われ、いつまでも目が離せなかった。

　ジルがあまりにもゆっくりと見ているものだから、ヒルデは少しイライラして、かれをせかした。

＊ジルはいつものんびりしている、そんなだから、みんなにいじめられるのよ＊

　……ヒルデは、今朝のできごとを思い出した。

　ジルが緑の帽子を、クラスの少年たちにとりあげられ、からかわれていた。

　黙っていられず、ヒルデは少年たちに向かっていき、ジルの帽子を取り返した。

　ところが偶然、彼女も、同じような緑の帽子をかぶっていたから、たまらない。

　少年たちは喜び勇んで、今度はヒルデをもからかいはじめた。

　ヒルデとジルは、できてるんだぜ！

　ヒルデは怒りながら、かれらに背を向け、のろまなジルの手をグイグイと引っ張った。

　うしろのほうで、少年たちがいやらしい叫び声をあげた。

　……そんな嫌なことが、今日、学校であったのだ。

　ヒルデは嫌なことがあると、顕微鏡をのぞく。

　ヒルデだけの、だれも知らない秘密の世界。

　顕微鏡は、ヒルデを不思議の世界に連れて行ってくれる、潜水艦だった。

　今日は大サービスで、ジルも連れてきた。

　なぜって、今日は年に一度の、降誕祭（こうたんさい）の日だからだ。

＊こういう特別な日は、みんなしあわせに暮らさなくちゃいけないと思う。あの人たちは、そんなこともわからないのかなぁ＊

　ヒルデは少年たちのことを思い出して、嫌な気分も一緒に思い出した。

「わたしも見たいから、はやく返して！」

　ヒルデのせかす声に、イライラした気持ちが伝わってしまったのか……ジルは恐れをなして、あたふたしながら、あわてて顕微鏡を返した。

　顕微鏡はヒルデの手元で滑って、ベンチの角に当たり、小さな鈍い音を立てた。

　それから、ずぼっと、足元の雪のなかに埋もれた。

　一瞬、あぜんとして、ヒルデはあわてて顕微鏡を救いあげたが、もう遅かった。

　レンズが粉々に砕けて、雪のきらめきに変わってしまった。

　怒りにわれを忘れたヒルデは、大声でさんざんにジルをののしった。

　彼女は大切な顕微鏡をベンチに置き去りにしたままで、ふり返りもせず、雪道をザクザクと派手に踏みつけながら、ひとりでどんどん歩いていった。

＊ジルってば、なんてぐずなんだろう！＊