桜の夢路 ～二つの守護が紡ぐ異界譚～

神隠し

「ひなをここじゃないどこかに連れてって下さい。お願いします。それが叶うならもう何もいらないし、我侭も言いません。だからお願いしますっ」

　こうして何度神様に願ったことだろう。

　急勾配の山道を登って行き着いた場所にある、天空の鳥居が有名な神社。ひなが山道がきつくてもこの神社を選んだのは家から近い事はもちろんのこと、空に近いから。願いが天に届きそうだからだ。辛い事があった時は、いつも家から近いこの神社に行っては同じことを一心に願っていた。特にこの日は、今まで以上に一層真剣に願う。

「もう一人は嫌です。皆に嫌われるのも嫌です。気持ち悪いって……言われるのも嫌です。ひながっ……変な力を持ってるせいで、今日お爺ちゃんとお婆ちゃんにも捨てられちゃいました」

　誰一人、自分の事をきちんと見てくれない。

　誰一人、温かい気持ちで接してはくれない。

　誰一人、優しい眼差しで見つめてくれない。

　誰一人、抱きしめて慰めてはくれない……。

　顔の前で合わせていたはずの手が自然と固く握りしめられ、社に懇願するひなの閉ざした瞳から大粒の涙がボロボロと溢れて地面を濡らしていく。感情が高ぶり過ぎて途中何度も言葉に詰まり、仕舞には感極まって号泣してしまっていた。

　神頼みなどしたところでどうなるわけでもないことは分かっている。分かっていても今のひなにはここにしか縋る事が出来なかった。

　何も起きない事を十分に理解していたが、この日はいつもと違う不思議な事が起きる。

　まだ春遠い初秋。白むほどに両手を固く握り締めていたひなの手の上に、何処からともなく一枚の桜の花びらが舞い降りた。

「わっ……」

　突如として強く吹き付ける風がひなの頭の上で二つに結んだ髪を大きく煽り、ひなは咄嗟に顔の前に手をやる。それと同時に眩い光を感じて、ひなは薄く瞳を開いて僅かに顔を上げた。

　目の前には色鮮やかな閃光。空の彼方から降った星のような眩い光は神社の上空からゆっくりと降りて来る。同時に、辺り一面に広がる桜の甘やかな香りと花びらがひなを包み込んだ。

「……」

　風が緩やかに落ち着き始める中、ひなの視線は目の前の光を凝視し続けている。言葉では説明が出来ないほどの出来事に我が目を疑っていた。そんなひなが見つめ続ける光の中からゆっくりと姿を現したのは、神々しい光をまとった一匹の神獣だった。

　金色と朱色の混ざった長い鬣（たてがみ）に、深い琥珀色の綺麗な瞳を持ったそれは「麒麟」と呼ばれる伝説の神獣。その麒麟が今、ひなの目の前に立ってこちらを見つめている。光が落ち着いて行くのと同時に呆然と目を見開いてその姿を見つめていたひなは言葉もない。ただ放心状態だった。そして姿を見せた麒麟もまた何を話すわけでもなく向かい合っていたが、その優しい眼差しを閉じて一度顔を振った。

「……わっ！？」

　その時再び強い突風が吹き、ひなは思わず目を閉じて顔を庇うように腕で覆う。そして風が落ち着いた頃に恐る恐る麒麟方へ顔を向けると、そこには見目麗しい青年が立っていた。

　肩までの金髪に朱色の長い髪先が尾のように揺れている。そして暖かな琥珀色の瞳。頭には黒い角が二本生え、深い紫色の着物を羽織ったこの青年が先ほどの神獣であることはすぐに分かった。

　麒麟はひなを真っすぐに見下ろし、静かに口を開く。

「……君の願い、いつも聞こえていた。君はなぜ、ここではない場所に行きたいと願うんだ？」

　その問いかけに、ひなは顔を俯けてぎゅっと服の裾を掴んだ。

　小さな体が小刻みに震えているが、それは恐怖から来るものではなく感極まった状態にあるからだ。

　ひなは引き結んでいた唇を開き、震える声で言葉を紡ぐ。

「……ひなは、普通の人じゃないんです。普通の人には見えない物が視えるんです」

「そう言う人間は大勢いるだろう？」

　麒麟がそう答えると、ひなはぎゅっと目を閉じて首を横に強く振った。

「ひなは変な力があって……」

　ひなのその言葉に、麒麟はきゅっと目を細めた。

「変な力？」

「よく……分かんない。でも、すっごく悲しくなったり怖くなったりした時に、急に電球が壊れちゃったり、窓にヒビが入っちゃったり、そう言う事がたくさんあったんです。そのせいで皆気持ち悪いって、怖いって、ひなから離れてっちゃった……」

　絞り出すような声でそう言い終わると同時に、耐え切れず閉じていた瞳から再びボロボロと大粒の涙が零れ落ちる。

「なんでっ、ひなはこんな怖い力を持ってるの？」

　時折しゃくりあげながら震える声で呟きながら零れる涙を両手で拭う。そんなひなの前に麒麟はしゃがみこむと、ひなの顔を覗き込んだ。

「……その力は、いつから出るようになったんだい？」

　そう訊ねれば、ひなは再び「分からない」と首を横に振った。

　何度も拭うせいで目元が赤らんでいる。痛みを伴い腫れぼったくなっているのも気に留めず、涙を拭い続けるをその手を麒麟が取ると、突然バチッと強い衝撃が指先から走り抜けて瞬間的に手を引っこめてしまう。静電気と言えばそれまでかもしれないが、それとはまた違った異質感を覚えるほど強い衝撃だった。

「……！」

　麒麟は突然の出来事に驚きのまま、衝撃に弾かれた掌を見ると切り傷が出来ている事に目を見張り、再びひなを見つめる。

　ひなもまた驚いて一瞬泣くのを止め、麒麟を見つめ返す。その時、ひなの涙に濡れた右目の瞳の奥に一瞬縦長に赤い光が光ったのを麒麟は見逃さず、思わずきゅっと眉根が寄る。

　胸の奥が不気味な焦燥にひりついた。

　不安とも焦燥感とも言えるもの。麒麟は……それを知っている。

　遠くもなく、近くもない昔に味わった事のあるその感覚を忘れられるはずが無かった。

　麒麟がもう一度その光を見ようとまじまじとひなを見つめると、ひなはまた自分が何かをしたのだと感づき、顔を再び歪めて涙を流しながら頭を下げた。

「ごめっ……、ごめんなさい……っ！！」

　大きな声で何度も謝りながら、殴られないように自らの頭と体を更に小さく丸め込みながら先ほどよりも激しく泣きじゃくるひなに、麒麟は「しまった」と表情を崩し、引いたままの手を握り締めた。

「すまない。君のせいじゃないよ。少し驚いただけだ」

「悪い子でごめんなさい、気持ち悪くてごめんなさいっ！　生きててごめんなさい……っ」

「……」

　最後の言葉は、小さな子供から発せられる言葉にしてはあまりにも衝撃的過ぎた。

　これまでどれほど過酷な状況に追いやられ心無い言葉を浴びせられてきていたかが分かるその言葉に、胸の奥が酷く痛む。同時に、このままこの子を置き去りにしてはいけないと強く感じた。

　麒麟はたまらずひなの腕を掴んで引き寄せ力いっぱい抱きしめる。

「そんな事を言ってはダメだ。君は、何も悪くない」

　その言葉に、ひなはぎゅうっと麒麟にしがみつき溢れ出る涙もそのままに助けの言葉を口にする。

「お願いぃ……連れってってよぉ……。ひな、ここにいる意味ないもん。お母さんもお父さんもいないし、お爺ちゃんやお婆ちゃんも、ひなのこと気持ち悪いって……」

　しゃくりあげ続けるひなに、麒麟はひなを抱きしめる手に力を込めた。

「……もう嫌だよ……助けて」

「……？」

　大粒の涙を溢れさせ助けを求めるひなの背後に、ふと、麒麟にとって忘れたくとも忘れられない者の気配を感じ取った。暖かく、懐かしく、切ない気配。

　麒麟は下げていた視線をゆっくり上げると、そこには長い白銀の髪を緩く結い、白い着物をまとった懐かしい気配の女性が静かに佇んでいる。

　狐の耳と尾を持った彼女の姿を麒麟は良く知っている。だが、そこにあるのはもう存在していないただの幻。しかしあまりにも現実的に見えている彼女は、今にも泣き出しそうな姿に麒麟は大きく目を見開く。

「雪那（せつな）……」

　――タスケテ……。

　雪那と呼んだその女性は短くそう呟くと、その白い頬に一筋の涙が零れ落ちる。同時に、彼女は光を散らしたかのように消え去っていった。

　彼女を追うように無意識に伸ばした麒麟の手が虚空で止まる。そしてすぐに自分の腕の中にいるひなに視線を落とした。

　雪那とこの子は、何か強い因果がある。

　そう悟った麒麟は、ひなを抱きしめる手に僅かに力を込めた。

「ひな。神隠しを知っているかい？」

「……神、隠し？」

「何の痕跡もないまま、ある日突然いなくなってしまうことだよ。ひなは、その神隠しを望むんだね？」

　もう一度確かめるように顔を覗き込みながら訊ねれば、ひなは大きく首を縦に振った。何の迷いもない真っすぐな眼差し。麒麟はその眼差しに目を細めそっと閉じる。そして着物で覆い隠すように彼女を抱き寄せると、ひなは一瞬驚いたように目を見開いた。

「……」

　麒麟が彼女の耳元で小さく何かを囁くと、ひなはすぐに目を虚ろにさせて目を閉じ、スヤスヤと眠りにつく。

「……ひな。君に新しい世界をあげよう」

　麒麟はそう呟くとひなをしっかりと抱きしめた。