国守護楽団 Brillante

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「……ちっ。臭いを嗅ぎつけられたか」

　舌打ちをする高杉君は、牙剥き出しの獰猛な黒犬の集団を見渡してそう呟いた。一方私はただでさえピンチな状況で頭がいっぱいなのに、事の展開に理解が追いついていなかった。

「丁度良い、お前にコイツらを倒してもらおう。でなければ死ぬだけだぜ」

「えっ、え……えぇええ！？」

　ほくそ笑む高杉君を見上げて私は思わず悲鳴を上げた。あろうことか彼はこの犬たちを倒せと言うのだ、そんなことできるわけがないのに。というか、このままじゃ自分だって危ないんじゃないの？

　私は高杉君と周りを交互に注視しながら、手に持っていたヴァイオリンケースをぎゅっと抱き抱えた。腕は開放されたけど、どうしてこの状況で彼はそんなに冷静なのか理解に苦しむ。冷静というよりむしろ冷酷とすら思えた。

「ま、待ってよ。倒せなんて、どうしろっていうのよ！」

「まだしらばっくれる気かよ……持ってるだろうが武（・）器（・）。早くしねぇと食われるぞ」

　武器って、もしかしてこのヴァイオリンのこと？

　この人ヴァイオリンを振り回して戦えっていうの！？

　冗談じゃない、これは私が命の次に大切にしている宝物だ。ストラディヴァリウスのような高級品ではないけれど、それなりに価格のするものであり、大事に大事に使ってきた相棒なのだ。

　仮にも高杉君だって同じ音楽家なのに、そんなこと言うなんて……。

「あなた、頭どうかしてる！」

「はいはい。文句は後で聞くから、さっさと殺（や）ってくれよ総長サマ」

「だから違うってば！！」

　そんな口論をしている間にも、黒犬たちはジリジリと距離を詰め寄ってきていた。涙目になって睨んだところで、高杉君は視線を外して見向きもしてくれない。この人、絶対に鬼だ！

　私は震える手を押さえて勇気を振り絞り、一歩前へ踏み出すと「シッシッ」と手を振って犬たちを追い払おうとした。でも当然、そんなのが効果あるはずもなく、犬たちは鼻で笑っているような気さえする。

　本当にヴァイオリンで戦うしかないのだろうか。いや、そんなこと絶対にできない。背後の高杉君を再度チラと見ると、一応犬たちを警戒しているようには見えたけど、何かしようとする素振りはない。

　犬たちとの距離は１メートルを切っていた。あんな牙に噛まれたら、タダじゃ済まないのは目に見えている。

　私は恐怖のあまりついに動けなくなってしまった。

「おい、ふざけるのもいい加減にしろよ。早く武器を出せ、和泉！」

「もうっ、ふざけてないって……ッ！」

　後ろの高杉君の言葉に抗議して叫んだ瞬間、その隙をついて一匹の犬が襲いかかってきた。咄嗟に避けたけれど左腕を鋭い爪で引っ掻かれて、私は尻餅をついたと同時に楽器ケースを落としてしまった。

　〝タスケテ〟と私は血が滲む腕を押さえながら、後方の高杉君に必死に目で訴えた。すると彼は小さく舌打ちをして、何故か担いでいたケースを開いてチェロを取り出したのだ。

　嘘でしょ、まさかチェロで戦うつもり？

　私にヴァイオリンで戦えっていったの、本気だったってこと！？

　私は目を疑ったものの、彼は取り出したチェロを振り回すわけでもなく、前に突き出してこう叫んだ。

「変化（ヴァリエ）！」

　その瞬間。

　チェロが光に包まれて、１本のロングソードに姿を変えた。

　え……、えぇえええええッ！？

　呆然と驚いている私を差し置いて、高杉君は手にした剣を構えて犬たちへ果敢に斬りかかっていった。まるでチェロと弾いていた時のように悠然と、それでいて目を見張るようなスピードでどんどん倒していく。討った犬は黒い煙となって消えた。

　もしや夢でも見ているのではと思ったけど、犬に引っ掻かれた腕がそうではないと訴えていた。

　そうしている間に高杉君は最後の一匹に剣を振り下ろすと、犬はゆっくりとその身を横たわらせた後に霧散した。早い、あっという間にあの犬たちを一掃してしまっている。剣の扱いに慣れているとしか思えない。

　すると彼は剣を一振りして犬たちの血を払い、腰を抜かして動けずにいる私を振り返り、ものすごい形相で近づいてきた。

「お前、本っ当に何も分かんねぇのか」

「だから最初からそう言ってるじゃないっ！　今の犬たちは何なの、あなたは一体……」

　そう言い返すと彼は頭を抱えて大きな溜め息を吐き、私の目線に合わせてしゃがんだ。

「１回しか言わねぇから、よーく聞け？　あとこれは冗談でもねぇ」

「う、うん」

　ピン！　と勢いよく突き出された人差し指に私は素直に頷いた。今の彼に逆らったら、あの剣で殺されそうだし。

「奴らは暗黒軍 Mesto（メスト） の刺客。俺たち国守護楽団（こくしゅごがくだん）・Brillante（ブリッランテ） が倒すべき敵だ。そしてお前は――」

　暗黒軍……、国守護楽団……。初めて聞く単語の連続に既に頭はオーバーヒート寸前だ。それに構うことなく高杉君はこう続けた。

「お前は、ブリッランテの総長であり和泉国（いずみこく）首領の和泉。そして俺は日向国（ひゅうがこく）首領の日向だ。俺たちは前世がこの日本で活躍していた、ブリッランテの生まれ変わりなんだ。再び復活するメストを……黒使（こくし）を封印するために」

　〝冗談でもない〟と最初に宣言したとおり、彼はふざけている様子もなく、至って真剣な眼差しで私を見つめていた。

　何だろう、私はこの人と初対面なはずなのに、この眼差しを知っている気がする……遠い、遠い昔に。

　すると急に緊張の糸が解けた私は、気が抜けて意識が遠退いていくように感じた。

「おっ、おい和泉！　お――」

　必死に叫ぶ高杉君の声が聞こえなくなり、私はそのまま意識を失った。

　どうやら私、とんでもないことに巻き込まれようとしているようです。

　そしてこれは音楽でいう、組曲の前奏である序曲にすぎない――。