ペンは剣よりも強いらしいけど、やっぱり剣を振り回したいショゾン

第58話 首輪と手綱【放課後】：Ｓｉｄｅミヒャエル

　今日は一日中、暖かく、天気も良かった。そのせいか午後の実習では教師陣が非常に元気で、同じく非常に元気な学生を相手に、普段よりも厳しく激しい授業を行っていた。

（……つかれた……）

　特段元気だったわけでもない三年生――ミヒャエル＝エンデはひいひい言いながらなんとか実習を終え、疲労困憊の様子で騎士科の校舎を出る。これから団室で『篝火の団』の集まりがるのだ。とはいえ、狭い室内に全員は入れないため、一年生、二年生と時間を分けて連絡事項を伝えなければならない。

　何を間違ったか、今年、篝火の団は一年生が大活躍をしてしまい、結果、大躍進を遂げてしまった。来年は指輪争奪戦優勝の功績が考慮され、もう長い間、専用になっていた団室から、もっと広い部屋へ移動することになるだろう。

　正体不明の渦に巻き込まれている、不安定な感覚だ。騎士科での学生生活も三年目に突入し、それなりに世慣れしてきているが、現実をドーンと構えて受け止めるのは難しい。足元が安定しない原因が、人間であるなら、なおさら。

　各団の団室がある『団室棟』へ入る――

「あ……」

「ん？」

　出入口を入ったところに、ひとりの男子生徒がいた。立派な体躯で堂々とした立ち姿の彼は同じ学年の――マティアス＝フォン＝ハルティングだ。

　東部辺境伯家の後継者という権威と、恵まれた身体と才能を併せ持つ人物で、ミヒャエルとは年齢以外まったく共通点のない相手である。一年生の頃から何かと話題に事欠かない有名な生徒だったため、ミヒャエルは彼をよく知っていた。向こうは自分のことなんて認識すらしていないのだろうけど――

「お前は……ああ、ミヒャエル＝エンデか」

「えっ！？」

　名前を言い当てられ、思わず足を止めてしまった。常に学年の顔役として名前が上がる相手が、ヒエラルキー下位の自分を認識している。衝撃だった。

「な、なんで、名前を……」

「何故だと？　面倒を抱え込んだ男を知らないはずがない」

「面倒って……」

「ふっ、苦労するぞ」

　言葉ではそう言いながら、マティアスはどこか楽しげな雰囲気を纏っている。機嫌良さそうに鼻で笑った彼と、ミヒャエルは戸惑いながら向かい合った。

　マティアスが『面倒』と称した対象の正体は、十中八九、ティリー＝フェッツナーと彼女の悪友三人のことだろう。四人は東部地域の人間だ。本来であれば、東部辺境伯家の後継者であるマティアス＝フォン＝ハルティングが団長を務める『暁の団』に入団するはずだったこと、そして、彼女たちが目の前の彼と衝突したことは、聞き及んでいた。

　縁もゆかりもない『篝火の団』に入団してきた四人は、出会ったその日から乗っ取りを宣言するし、紛れもなく『面倒事』だ。

「苦労する、かな？　苦労をかけてもらえるほど、あの子たちは、頼ってなんてくれないと思うよ。ほら、僕……というより、うちの二年生、三年生は先輩って感じしないから……」

　苦笑しながらそう言うと、マティアスが眉を寄せた。迫力のある見た目の彼が不快を示す表情をすると、同い歳ではあるが怯んでしまう。向こうが権力者である分、余計にだ。

「手に負えないなら、さっさと手放しておけ」

「え……？」

「アレは躾けられる犬ではなく獣だ。手を噛まれるどころか、喉笛を食いちぎられるかもしれんぞ」

「あー……うん、そうかもしれない……」

　赤い獣に食い殺される想像は割りと簡単にできた。

　一年生と自分たちのどちらが上の立場かと言われれば、それは間違いなく一年生たちのほうだ。そのことをまったく悔しいとか、おかしいとか思わないのが、篝火の団の二、三年生たちなのである。

　マティアス＝フォン＝ハルティングにはそれが理解できないのだろう。ヘラヘラ笑うミヒャエルに鋭い視線を向けてくる。

（そ、そんな目で見られても……）

　内心でビクビク怯えながらも、必死に平静を装う。上手く装えずにヘラヘラした表情になってしまうのだが、おそらくマティアスはそれさえも納得してくれないのだろう。彼の弱者嫌いは有名な話だ。

　自分に厳しい真面目な男だという話は、二年以上も同じ学舎にいれば自然と耳に入ってくる。そして、ソレと同じくらい他者に厳しいことも、話に聞いていた。

　おそらく、ティリー＝フェッツナーをはじめとする、あの面々と合わない。相性は最悪だろう。一緒にいるところを見たことはないが、水と油の関係であることは予想がついた。

「悪いことは言わない。強大すぎる力を扱えないのなら、放棄しておけ。持て余せば災いだ」

「そう、なの？」

「蛮勇が愚策か謀略か……アイツらを欲しがる団があれば任せてしまえ」

「あ……」

　実際、指輪狩りで優勝したティリー＝フェッツナーたちを欲しがる団はある。ミヒャエルに接触してくる団もいくつかあり、その度に彼は『本人に聞いてみて』と返事をしていた。

「僕は、彼女たちが移籍するって言うなら、止めないよ」

「それは、自ら手放す気はないということか？」

「手放す云々って言うか、そもそも、彼女たちに関する権利を、僕は持ってないって言うか……でも、来年以降のことを考えたら、数合わせでいてくれるだけでもありがたいし……」

　後半はブツブツ呟くように告げれば、マティアスの眉間の皺はドンドン深くなっていく。ミヒャエルは内心で悲鳴を上げた。

（っていうか、なんでこんなに気にしてくるんだろう？）

　喧嘩別れした相手のことをずっと言ってくるなんて、その心理がわからない。なんだかんだ言いながら、同郷の後輩のことは気にかけているのだろうか。嫌いきれていない――

（――そんな顔じゃないか……）

　できることなら向かい合っていたくない、険しい顔だ。

「早い内に手を打たずにいておいて、あとでどうなっても知らんぞ。まさか飼いならせると思っているのか？」

「え？　飼いならす？　いやいや、無理無理！」

　ミヒャエルはブンブン首を振る。

　自分の力量で彼女たちを手懐けるなんて無理だ。否、ミヒャエルだけでなく、ほとんどの人間には無理な芸当だろう。ティリー＝フェッツナーが首を垂れ、忠誠を誓うのはどんな相手か――考えて、気付く。

（ハルティング辺境伯家だ！）

　目の前の彼は本来であればティリー＝フェッツナーが膝を着き、従属を誓う相手だ。その権利を自ら放棄しておきながら、気にかけるも何もないだろう。

　その考えに行きついた途端、一気に頭が痛くなる。今の時間が無意味なものに思えてきた。即座に逃げ出したい……そんな気持ちを抱いてしまったのがバレたのか――もしくは表情に出てしまっていたのか――マティアスが「暴れるしか脳のない獣だ」と毒を吐いた。

「後先を考えず、ただ今という時間の中で暴れることしかできない。騎士の名を冠するに値しないと、そう遠くない内にお前も知ることになるだろう」

「その時は、その時だよ。というより……もう、いいかな？」

　口火を切った瞬間、これ以上は言うべきではないと、頭の中の事なかれ主義の自分が声を上げる。けれどその傍らで、いつかのティリー＝フェッツナーの顔が浮かんでいた。

　底辺にしがみついていた二年間だった。だがそれでも、ミヒャエルは有能なマティアスらと同じように、騎士科で生き残ってきた。多くの同級生が退学していく中で、三年目の学生生活を迎えることができたのだ。

　少しくらい、自分だって、と……自負してもいいのかもしれないと、思った。

「彼女たちは……全然、懐いてなんてくれないし、僕のことを先輩だなんて思ってないだろうけど……それでも、いいんだよ。僕は――」

　彼女たちのことを後輩だと思うことにしたから、と――そう言って、ミヒャエル＝エンデは笑った。眉を下げ、困ったと言わんばかりの顔だ。とんでもないことを言っている自覚はある。それなのに、妙に清々しい気分だった。

「お前……情でも移ったか？」

「そうかもしれない。でも……飼いならすどころか、飼い殺せなかった人に、何か言う権利はないよね？」

　気が大きくなってしまったのかもしれない。あの、マティアス＝フォン＝ハルティングを相手に、こんなことを言うなんて。でも、しかたがないだろう。頭の中にいるティリー＝フェッツナーが、消えてくれないのだから。

　あの日――ティリーたちをファルコに引き合わせた日、ミヒャエルは彼女たちに失望された。もともと期待なんてされていなかったのかもしれないけれど、自分たちの――後輩のために立ち上がらない先輩だと思われたのは、確かだ。

　ここでマティアスに噛みついたところで、それをティリーたちが知ることはないのだろう。それでも黙って、同意するように愛想笑いをするのは、嫌だった。

　だからミヒャエルは、言い返したのだ。

　真顔で黙ったマティアスは、やがてフンと鼻を鳴らした。

「膝が震えているぞ」

「知ってるよ」

　膝はガクガク笑っているし、きっと今日の夜、自分が言ったことを思い返して眠れなくなるのだろう。それでも今、この瞬間だけは精いっぱいの先輩の虚像で振る舞う。

　深紅の狼は、首輪をつけさせてもくれないし、手綱を握らせてもくれない。でも、しょうがないと納得する。生まれ落ちた瞬間から、彼女は――いずれ赤狼騎士となる彼らも含め――そういう生き物なのだから、と。