ペンは剣よりも強いらしいけど、やっぱり剣を振り回したいショゾン

第42話 ＶＳ百鬼の団

　円形闘技場は熱気に包まれていた。

　すり鉢状の闘技場に押し寄せた観客は、指輪争奪戦の本戦が開幕するのを今か今かと待ち構えている。石造りの舞台に司会の男が現れた。客席で歓声が上がる。司会兼審判を務めるのは騎士科の教師で、今年の指輪争奪戦を取り仕切っている人物だ。

　彼が開幕を告げるのが聞こえた。

　再び歓声が上がり、熱気が蠢くのを感じる。

「只今より第一試合を開始する！　白門『篝火の団』！　黒門『百鬼の団』！　入場！」

　呼び込む声に促され、ティリーはチャールズとファルコと共に闘技場へ足を踏み入れた。これまでで一番大きな歓声が上がる――とはいえ、それが自分たちへ向けられたものでないことは理解していた。

　ぐるりと観客席を見渡し、ティリーは口を開く。

「ほとんど百鬼の団の応援みたい」

「う、うん、そうだね……あんまり評判は良くないけど、なんだかんだ、中央貴族が中心の団だから……」

「まあ、観客のほとんどは帝都の人間だしな。悪名だって知名度ってことだろ？」

「そっか。じゃあ、残念だったね。チャールズ、黄色いカンセイっていうの、欲しかったんじゃないの？」

　チャールズは女性にモテるために、日々身嗜みに気をつけ、しつこいくらい髪を弄り、顔の美醜を気にし、生まれ持った地味さを必死に覆そうとしている男である。

　そんな彼にとって今回の舞台は絶好の機会だったはずだ。もちろん、悪友たちの敵討ちが眼前の目的ではある。だが女性――だけでなく、多くの人々の注目を浴びながら、存分に活躍できる晴れ舞台の側面を期待していたに違いない。

　それにも関わらず、圧倒的な注目度の差を突き付けられた。残念がっているのではと思って尋ねると、チャールズは肩を竦める。

「今日は、いらね」

　なんでもない風に答えたチャールズに、ティリーは内心であれれと首を捻った。

「事前の通告通り、篝火の団は人数の都合上、二名少ない状態で戦うことになる。篝火の団の三番手と百鬼の団の一番手は前へ！！」

　舞台上の教師が声を張り上げる。

「んじゃま、行ってくるわ」

「いってらっしゃい」

「チャールズくん、む、無理しないでね！」

　ティリーとファルコは、円形の舞台に登って行くチャールズを見送った。

　対戦するふたりが姿を現すと、歓声がますます大きくなる。チャールズと向かい合うのは大柄な相手だ。タイロンほどではないが立派な体躯で、相対する彼をにやけた顔で見下ろしていた。

（あ……）

　ふと、思い至る。

「しくじったな」

「え！？」

　つい漏れ出た言葉に隣のファルコが反応した。

「しっ、しくじったって何！？」

「え？　ああ、うん……控室にごはん忘れちゃった」

「……へ……？」

「どうせ出番はないしね。串焼きとか、丸くくり抜いたフルーツが入った果実水とか、肉団子が串に刺さったのとか、サンドイッチとか、持ってくれば良かったなあって」

「観戦するにもほどがあるよ！？」

　口にこそしていないが、お気楽なティリーを咎めるような必死の顔だ。どうやらファルコはチャールズのことを心配しているらしい。二週間足らずの間に随分と仲を深めている。

　友人――と呼べるほどの仲ではなかったであろうが、決して他人の距離ではない、ツィロとタイロンの犠牲を目の前で見たファルコ。悪友――幼馴染みの危機に駆けつけることすらできず、無力感に苛まれていたチャールズ。ふたりには何か通じる部分があったのかもしれない。

「これから、チャールズくんが戦うのに……」

「心配？」

「……大丈夫、なんだよね？」

「うん」

「ほ、本当に？」

　舞台上のチャールズは武骨なナイフを持ち、剣を構える相手と向かい合っている。

「チャールズはタイロンやツィロに比べたら体格には恵まれてない」

「え？」

「戦士や騎士っていうより、どちらかと言えば斥候向きのタイプだよ。でも、男爵領に残って斥候になるための特殊訓練を受けなかった。わたしと学園に来て、前線で戦うって道を進み始めてる」

「どういう、こと？」

「んー……どういうこと、だろう？」

「え？」

「なんだか、話してる内にわからなくなっちゃった」

　話を打ち切ったティリーに、ファルコは何か言いたげな顔をした。しかし舞台上の教師が手を上げたため、口を閉じる。

「両者、指輪は持っているな？」

　指輪争奪戦の決勝戦だ。本戦出場者は左手の薬指に指輪をはめなければならない。左手の薬指は心臓に繋がる指とされる、神聖な指だ。教師は両者の指を確認し、声を張り上げた。

「本戦第一試合！　篝火の団・チャールズ対百鬼の団・エッボ＝アンデ！　試合開始！」

　先に動いたのはエッボだ。剣を振り上げてチャールズに突進してくる。

　巨躯から繰り出される突進の迫力に、隣のファルコが短い悲鳴を上げた。しかしティリーと舞台上のチャールズは動じない。迫力はあっても……遅いのだ。

　チャールズの動きは最小限だった。前傾姿勢を取り、音もなく、足場を蹴る。エッボと正面から相対し、衝突する寸前――わずかに身体を斜めにして、ナイフを動かした。

（おっ）

　彼のナイフが何をしたのか、その瞬間を目で捉えられた者は多くないだろう。

　おそらくエッボ本人すら、最初は何が起きたのかわからなかったはずだ。彼が己の身に起きたことを知ったのは、痛覚の情報より視覚からの情報が先行していた。その証拠にエッボが絶叫を上げたのは――指輪をはめていた左手の薬指が宙を舞い、鮮血が噴き出して、少しの間が空いてからだった。

「ぇ……」

　呆気に取られた声が隣で漏れる。

　騒がしかった円形闘技場に一瞬の沈黙が落ち――次いで、客席から悲鳴が上がった。それもそうだろう。客席には血を見慣れない貴族の夫人や女子生徒たちもいる。彼女たちにとって、指が撥ね飛ばされる瞬間など、見るに堪えない光景だ。

　ティリーの頭の中に『黄色いカンセイなどいらない』と、そう言ったチャールズの顔が浮かんでくる。つまり彼は最初から、こうするつもりだったのだ。悪友を襲ったヤツらへの報復である。

　騎士科に入学しておよそ二か月の学生から、指を奪うこと。それは、今後の人生を奪うことに等しい。生ぬるい報復ではなく、やるのであれば徹底的に。

「ティ、ティリーさん、指っ、指が……！」

「飛んでったね」

「こ、これっ、やりすぎなんじゃ……！？」

「わたしなら――」

　手首ごと撥ね飛ばしたよ。

　そう返せば、ファルコの顔から血の気が失せていく。

　エッボが剣を落として、膝を着いた。指が消えた部分を握って、困惑とショックで絶叫している。チャールズはやはり足音もなく、エッボの背後に立ち、武骨なナイフを振りかざした。

　刃が太い首を切り裂く――ことはない。チャールズは柄の尻の部分で、エッボのこめかみを強く殴打した。意識を失った巨躯が舞台上に沈む。

「勝者、篝火の団・チャールズ！！」

　教師が――審判が判定を下した。学生参加の行事だ。舞台の下に待機していた医療班が素早く上がってきて、エッボ本人と彼の指を回収していく。

　騎士科の学生が本物の武器を手に戦うのだ。当然、流血沙汰になることは、戦う本人も観客も理解していただろう。しかし頭でわかっていることと、実際に目にしたあとの気持ちが、解離していないとは限らない。

　沈黙が落ちた中、審判を務める教師が声を上げる。

「百鬼の団、次の選手は前に！」

　動きを止めていた百鬼の団の二番手が、仲間に背を押される形で舞台上へ上がった。顔色は随分と悪く、指輪がはまった左手の薬指をしきりに撫でている。

　舞台上に残っていたチャールズは落ちついているようだ。武骨な、禍々しいナイフをくるりと回していた。

　正反対の両者の様子――勝負はすでについている。

　その後、チャールズはあっさりと五人抜きを果たした。全員が全員、自身の左手の薬指に木を取られており、隙だらけだったことが敗北の要因のひとつだ。なんでもないような顔で戻ってきたチャールズを迎えるファルコは、引きつった顔をしていた。だが第一声が「だ、大丈夫だった？」だったことを考えると、関係が悪くなることもないだろう。

「怪我、してない？」

「おう。全然」

「そ、そっか……」

「……ま、いろいろ思うところはあるかもしれないが、俺は後悔も反省もしてねえ。やるべきことをやったって思ってる」

　真剣な声音に、ファルコは口を閉ざし――そのまま、微かに頷いた。長い時間をかけた付き合いがあるわけではない。それで充分だとばかりに、チャールズは小さく、吐息のような笑みをこぼした。

「チャールズ」

「……ん？」

「とりあえず、おかえり」

「ああ。ただいま……で、残りのヤツらはどうする？」

「残り？　んー、本人たちがやるでしょう？」

「本人……？　な、んの話……？」

　ティリーとチャールズは顔を見合わせる。そして理解できていないファルコのほうを向き、どちらからともなくニッと笑った。

「報復も復讐も仕返しも、自分でやらなきゃスッキリしねえんだよ」

「舞台に上がって来たのは五人だけど、ふたりを囲んでたのは、まだいるよね」

「ああ。あとは復活したアイツらがやるさ」

　指一本程度で納得するふたりじゃない、と。

　重い空気が漂う円形闘技場に、どこか場違いな、ふたりの笑い声が響くのだった――