獣臭いと虐げられた白猫令嬢は、狂犬王子に溺愛される

第1話 白猫令嬢は狂犬王子と出会う

「ミリエル・レーシュ。お前はこの度、我が息子『アルフレッド』との婚約を結ぶこととなった。これは私の命令であり、覆すことはできない。獣人にそのような権利は存在しない」

「……えっ！」

　突然の婚約を前にして、ミリエルは動揺が隠せない。18歳の誕生日に王宮に呼び出され、国王『マッカーソン』から直々に切り出された内容がこれであった。

　マッカーソンはミリエルが怯える様子を見て、表情を一切変えない。それどころかミリエルの頭頂部にある白い猫耳を引っ張り、痛みを与えて愉しんでいる。

「あら、アルフレッドと言いますと……『狂犬王子』ではなくって！？　なんてことなの、ミリエルみたいなケダモノなんてすぐに食べられちゃうわ！」

　ミリエルの左隣で話を聞いていた従妹『サマンサ』が、突然悲しそうに同情して会話に混ざってきた。だがそれは文面だけで、直後にクスクスと笑い続けている。

「い、嫌です……わたし、食べられたくありません……！」

「触るなこのケダモノがぁ！！！」

「あうっ……！」

　ミリエルは恐怖で涙を浮かべ、思わず右隣に座っていた叔父『ザクセン』の腕を握り懇願する。すると彼は反射的に払いのけ、ミリエルの頬を叩いた。

「いいか、お前の婚約はもう決定事項だ！！　もうお前が継いでいた遺産は、宝石や絵画に換金し終えたからな。お前の権限で使える金がなくなった以上、用済みなんだよ！！　レーシュ家のどこにもお前の居場所はない！！」

「その処分をどうするか考えていたところ、私の方から声をかけさせてもらった。息子も、流石に女の一人もいないのでは寂しいだろうし、立場的にもよろしくないと思ってな。こうして利害が一致したというわけだ」

「……まあ、色々な情報が出回っているが。少なくとも息子は人間だ。とはいえ人間が人間を食わない保証はどこにもないし、もしかすると違う意味食っているかもしれんがな……はっはっは」

「そんな人の所にミリエルは行ってしまうのね……ううっ、私とっても悲しいわ！　ミリエルが幸せになれなかった分、私も幸せになるから、心残りなく行ってらっしゃい！」

　徹底的に毛嫌うザクセン、悲しむ素振りが白々しいサマンサ、したり顔を浮かべるマッカーソン。

　誰一人として味方がいない中で、ミリエルはひたすらに泣いた。泣いたところで全てが解決するわけではないとわかっていても、涙が止まらなかった。猫耳は力なくうなだれ、スカートに覆われた尻尾は震えが収まらない。

　そう、ミリエルは侯爵令嬢でありながら、白猫の特徴を持つ獣人であった。そしてそれこそが、彼女が『狂犬王子』との婚約を強制させられた最大の理由である。

　この世界では稀に、耳や尻尾といった獣の特徴を持った人間が生まれる。他の人間と違う点が明確になっているからか、彼らは差別や偏見の対象になってしまう。

　ミリエルは両親から愛され、偏見に晒されることなく日々を過ごしていった。だが8歳の時に両親が他界してしまい、叔父がレーシュ家の当主になってから、ミリエルは獣人であることを理由に虐げられるようになる。

　屋根裏のような狭い部屋で暮らし、満足な食事も服も与えられず、他の貴族は揃ってミリエルを人間未満だと罵る。ザクセンは彼女と血が繋がっていることを嫌悪し、当然のように暴力を振るってきた。サマンサに至っては、茶会などで目立つための道具としか思っていない。

　それでも一日一個のキャラメルだけを頼りに、今日までの10年を生きてきた。ようやく大人として認められ、自由になれると思っていたミリエル。

　そんな彼女の人生は、血濡れの殺人鬼と噂される『狂犬王子』との婚約によって、閉ざされてしまったのである。

「おや、これはこれはサマンサ様！　今日も大変麗しいお姿であられますな！」

「ふふん、ごきげんよう。ほら、ミリエルも挨拶なさい？」

「……！」

　ミリエルは『狂犬王子』との婚約で、頭がいっぱいになっていた。普段ならしっかりと挨拶もできるのだが、今日は震えて口が開かなかった。

　それを見かねたサマンサは、ミリエルの頬を思いっ切り叩く。廊下に音が響き渡った。

「あうっ……！」

「ちょっと！！　何やってんのよ、ちゃんと教育した通りにやんなさい！！　でないと私が舐められちゃうでしょ！！」

「いえいえ、そんなことはありません。サマンサ様がいかに教え上手なのかは、普段のけだものの様子を見ればはっきりとわかります。一度失敗したとて、そんな日もありますよ」

「ふふっ、ありがとう……貴方、とってもお優しいのね」

　サマンサと話している貴族は、ミリエルに対して冷たい視線を向ける。それは同じ人間に向けるものとは思えないほど、嫌悪感と殺意を宿していた。

「そういえば聞きましたぞ！　そこのけだものが、どうやらアルフレッド様との婚約が決まったそうで！　いや～めでたいことでありますな～！」

「ふふふ、そうよ、そうなのよ！　今から早速彼の所に向かう所なの！　今生の別れになると思うから、見送ってちょうだい！」

「そうしましょうそうしましょう！　よかったわねミリエル！　貴女みたいなのはね、本来なら生まれた瞬間に殺されてるんだから！今日まで生き長らえた時点でよ～く感謝するべきよね～！」

「……」

　ミリエルが拒む間もなく、王城にいた貴族はほとんど集まってきた。そして全員が揃って、彼女に冷ややかな視線を浴びせ笑い者にする。

　傷つけられているのに感謝しろと言われても、できるわけがない。ミリエルはそんな気持ちをぐっとこらえ、馬車の前まで到着した。

「……皆様、今まで、お世話になりました……」

　貴族たちに対し、嘘を添えてお辞儀をするミリエル。それから馬車に乗り込もうとしたが、御者によって荷台に押し込まれてしまう。

「きゃあっ！」

「お前みたいな獣、人間と同じ席に乗せられるか！！　荷台に入れてもらえるだけありがたく思え！！」

「……ひっくっ、ぐすっ、痛い、痛いよぉ……」

　荒々しく馬車は出発する。どこまでもミリエルは人間らしい扱いを受けることなく、王城を出立するのであった。

（……『狂犬王子』。出会った瞬間に相手は殺される……）

（いやだ……今日まで頑張ってきたのに、食べられて終わっちゃうの……？）

　物同然に扱われた中で、ミリエルは震えて泣く。馬車は荒れた道を進んでいるようで、時々大きく揺れていた。

（……お腹が空いてきちゃった。キャラメルはあるかな……）

　ミリエルの隣には、乱暴に詰め込まれたであろう鞄が転がっている。彼女が唯一与えられたものであり、伯爵令嬢の持ち物とは思えないほどみずぼらしい。

　それを開けると、少しばかりの着替えや化粧品などの中に、紙に包まれたキャラメルが入っていた。前日に作っておいた残りである。

「……嫁ぎ先でもキャラメルは作れるかしら？　あれがないと、わたし生きていけない……」

　流石に自殺を図られては困ったのだろう。叔父はミリエルが家にいる時は、ある程度の自由行動を許可した。その中で最もミリエルの楽しみになっていたのが、キャラメル作りだった。

　家の外に出してもらえないので、屋敷にある材料で作る。キャラメルを作っている時は嫌なことは忘れられるし、食べれば明日への活力が沸いてくる。

「……うっ、ううっ……！　お父様、お母様、会いたいです……」

　しかし今回は、キャラメルを食べても元気が出ない。悲しみが増すばかりで、ミリエルは泣くことしかできなかった。

「――急に泣き出して迷惑な奴だ！！　着いたぞ、とっとと降りろ！！」

「きゃあっ！！」

　馬車が止まったかと思うと、ミリエルは御者に引っ張られ、冷たい石畳の上に放り出された。季節は冬に向かっているので余計に冷たく感じてしまう。

「おら、これがてめえの荷物だ！！　さっさと抱えて、どこにでも行きやがれ！！」

「あうっ……！」

　御者はわざとミリエルに命中するように、鞄を勢いよく投げてよこした。ちょうど腹に当たってしまい、ミリエルは痛みで立ち上がれない。

　御者はそれを見て清々した様子で、馬車に乗り込み立ち去ろうとしたが――

「ひっ！！！」

「……えっ？」

　突然御者の表情が青褪め、甲高い悲鳴を上げる。気になって顔を上げたミリエルもまた、顔から血の気が引いていく。

　二人の目の前には、貴族服の男性が姿を見せていた。青い瞳に灰色の髪を持つ、整った顔立ちの美青年である。その姿は、ミリエルに婚約を言い渡したマッカーソン国王の面影を残していた。

　彼は御者の右腕を掴んでいたかと思うと、次の瞬間には左腕も掴み、自力では決して曲がらない方向に曲げていく。めきめきと皮膚が張り裂ける音が聞こえてきた。

「ひいいいいいっ！！！　お許しをおおおおおっ！！！」

　御者の悲鳴に応じ、青年は手を放す。そして御者は乗ってきた馬車を置いていき、大慌てで逃げていくのであった。

「……今のは反省しないタイプの懇願だな。さて……」

　青年の視線は、残されたミリエルに向けられる。さらに彼は少しずつミリエルとの距離を詰めてきた。

　青年の姿を改めて見た瞬間、ミリエルの脳裏にはマッカーソンの顔が思い出される。そして彼がやってきたように、この青年も猫耳を引っ張ってくるのではないかと、ミリエルは恐怖を覚えた。

「……あ、あなたはアルフレッド様ですか……？　わたしはレーシュ家よりやってきました、ミリエルと申します……」

　震える心臓や痛みをこらえて、ミリエルは青年――アルフレッドに自己紹介をする。足は完全に引けてしまっており、立ち上がることができなかったのだが、なんとか口だけは動かせた。

「白猫の獣人……成程」

「シュターデン領にようこそ、ミリエル嬢。話は聞いている。俺の名はアルフレッド・ガーディン――君の婚約者だ」

　アルフレッドは簡潔に説明した後、流れるようにミリエルの身体に向かって腕を伸ばし――

　そこから一切ためらうことなく、背中と膝を支えて抱き上げた。

「えっ……？」

「続きは馬車の中でしよう。怪我の治療もしないといけない……こんなにも美しい淑女に対して、何という扱いをするのか」

　アルフレッドは嘆いた後、ミリエルを抱きかかえたまま歩き出す。

（えっ……この方が『狂犬王子』だよね……？）

　出会ったのに殺されない。それどころか獣人である自分を虐げず、躊躇なく抱きかかえてくれた。ミリエルにとって、それは不可解な行動だった。

（どうしてわたしに対して、こんなにも優しくしてくれるの……？）

「あっ、あのっ！　わたしを叩いたり、耳を引っ張ったりしないんですか……？　わたし、見ての通り獣人なんです……」

　思わず心配になり、ミリエルは尋ねてしまう。アルフレッド落ち着き払った様子で答えた。

「……色々言いたいことはあるが、まず質問には答えよう。俺は獣人であることを理由に暴力を振るうことはしない。安心してくれ」

　そう言うとアルフレッドは、ミリエルを抱きかかえる腕に力を加えた。彼女をより安心させるように。

　ミリエルはその温もりに、これまで感じたことのない安らぎを覚えるのだった。