神様はつくれますか？

プロローグ

「くっ、このままでは……」

　長身痩躯（ちょうしんそうく）を錬成士（れんせいし）の制服に包んだ男は、耐えかねたように声を漏らした。

　辺りには強風が渦巻き、先ほどまで着用していた黒の外套（がいとう）は遥か後方へ飛んでいってしまった。

　しかし、男はそんなことを気にしている余裕はないようで、手にした強化杖（ロッド）から強烈に輝く錬成光（マナ）を放ちながら、しきりに左右へ視線を走らせていた。どうやら気にしているのは、自分のことではないらしい。

　視線の先のひとつには、小柄な女がいた。

　平時はキレイに整えられているであろう灰色の長い髪は、やはり風に煽（あお）られ、着用しているケープコートも裏地の深緑がかなりの面積を露出している。

　この女もまた、必死の形相で錬成光（マナ）を放っていて、二人の間に鎮座（ちんざ）された巨大な根源石（クリスタル）を錬成色（れんせいしょく）である緑に染め上げていた。

　「はぁ……はぁ……」

　その表情は苦悶（くもん）に満ちていて、噛み締める下唇からは血の筋が顎（あご）まで伸びている。

　ガクガクと震えだす身体を押さえこもうとしているあたり、錬成光（マナ）切れが近いのかもしれない。

　視線のもう一つには、黒のマントを羽織（はお）った男がいた。

　この男だけは強化杖（ロッド）を持たず、胸に構えた掌（てのひら）から錬成光（マナ）を放っていて、どことなく繊細な操作を行っているような印象がある。

　さらに不思議なことには、根源石（クリスタル）までの距離は先の二人と変わらないというのに、この男の周囲だけは、地響きは小さくなり、風は弱まっている。

　最小限の錬成光（マナ）で防壁を置きながら錬成する、という神業をやってのけているのかもしれない。もしくは錬成物（アーティファクト）の賜物（たまもの）か――。

　恐らく、この男の錬成は一段抜けた存在なのだろう。

　ただ、そんなマントの男の身体にも異常が発生していた。

　精気が、表情が、ないのだ――。

　顔つきは病院のベットに横たわっている病人とそう変わらない。目の下には濃い隈（くま）が浮かび、口は半開きで小刻（こきざみ）に震えている。

「耐えてくれ……耐えてくれ……耐えてくれ……」

　その震えが男の祈りであることには、神様さえ気付かなかったのかもしれない。

「おお…！」

　ボッと火が点（つ）くように根源石（クリスタル）が発光しはじめたのと同時に、どこからか歓声があがる。

　いつの間にか、この半円上のドームに十数人の錬成士が入ってきていたようだ。

　だが、その高揚感も束（つか）の間、満身創痍（まんしんそうい）な三人の姿に息を呑むと、彼らは円状に陣を敷（ひ）いて、各々が強化杖（ロッド）や掌（てのひら）に意識を集中させていく。

　錬成士たちの身体（からだ）が錬成光（マナ）によって光を帯びると、やがてその光が蛍（ほたる）のような小さな粒になって漂い始め、消耗（しょうもう）した三人の元へと飛んでいった。

　三人が纏（まと）っている光の中へ蛍が次々と飛び込んでいくと、その量に比例して、三人の顔色は改善していく。どうやら錬成光（マナ）を分け与えているようだ。

　根源石（クリスタル）へ放つ錬成光（マナ）はそのままに、三人は背後に並んだ仲間たちを振り返る。

　そして、互いに力強く頷（うなず）いて見せると、満足げに笑顔を浮かべた。そこには厚い信頼関係があるようだった。

　思わぬ形で錬成光（マナ）を補給（ほきゅう）した錬成士たちは勢いを取り戻すと、根源石（クリスタル）の発光は加速度的に強くなっていった。

　どれほど時間が経（た）っただろうか。

　自らが発する光によって根源石（クリスタル）が覆い隠された頃、光の柱が天へと昇り始めた。

　その光がドームの頂点にたどり着くと、ガラスのような透明な素材で構成されている円形の天窓を破壊することなく貫き、ぐんぐんと空へと昇っていく。

「あと少しだ……」

　黒マントの男が再び精気の失った表情で、その光に追いすがる。

　先ほどよりも希望が込められたその言葉は、錬成の成功を予感させるようであった。

　しかし――。

　それは正しくなかった。

　男が呟いた直後、瞬（まばた）きをしている間に、光の柱が消失してしまったのだ。

「なん……だと」

　男は愕然（がくぜん）としながら視線を下げていくと、三人の一画（いっかく）を担っていた小柄な女が、全身をガクガクと震わせながら崩れ落ちていくところだった。

　その光景に目を見開いた男の表情は、正気を取り戻した時のそれだった。

「ノーテぇぇえーーー！！！！」

　女の名であろうか、男は絶叫した。

　だが、時すでに遅く、喉（のど）がはち切れんばかりの声は虚しく響き、女は倒れた。

「どうして――。みんなは、どこへいっ……」

　男が辺りを見渡すと、背後に白い何かが幾（いく）つも転がっていることに気付く。

　それは――。

　厚く信頼しあっていた仲間たちの躯（むくろ）だった。

「あっ……あぁぁあ゛あ゛ーー！！！！！」

　泡を吹いて失神した者。血を吐き崩れ落ちた者。身体が砂と化して散った者。

　いずれも錬成光（マナ）の枯渇（こかつ）によって起きる症状であった。

　彼らは、錬成を成功させるため――いや恐らくは三人を生かすため――限界を超えて錬成光（マナ）を供給してしまったのだ。

　黒マント男は極限状態の錬成に全てを賭（か）けて、生命エネルギーすら錬成光（マナ）へ変えていただろう。それ故（ゆえ）、意識を朦朧（もうろう）とさせ、一人また一人と倒れていくことに気付けずにいた。

　もうこのドームで立っているのは、この男と外套（がいとう）を飛ばされた長身の錬成士だけだった。

　沈黙が支配するこの空間で、突如（とつじょ）ピキピキと嫌な音が響きはじめた。

　何が起きているのかは想像に難（かた）くない。

　マナを大量に溜め込んだ根源石（クリスタル）は、三種の力を均等に供給しつづけることによって、力を拡散せずに保っていた。

　しかし、今その一画（いっかく）が崩れ、継続的な錬成光（マナ）の供給は不可能だった。

　錬成は失敗したのだ。

　ひと際大きなビシッという音が響いた後、根源石（クリスタル）は崩壊していき、中に秘められていた圧縮された錬成光（マナ）が四方八方へと漏れ出した。

　その余りの眩しさに目を瞑（つむ）ると、次に開けた時には、圧縮されていた錬成光（マナ）が無秩序に爆散（ばくさん）して、そこにある全てを塵（ちり）に変えていくところだった。

　辛（かろ）うじて生きていた者。既に死んでいた者。それぞれが等しく爆炎に飲み込まれていった。

　あの黒ローブの男の悲しい咆哮（ほうこう）だけを耳に残して――。