世界を支配する悪い魔女は こっそり気紛れの人生を過ごすことにした ～可愛い勇者に倒して貰うまで～

茶色の魔女

　おもわず、ジノヴィの口許が緩む。

　先に行かせたセトの居るべき場所に立つ、女の声の主。

　姿形に大きな変化はないが、その茶色の長髪の下の顔立ちが、女性に変わっている。

　だが同時に、彼女に力無く掴まって膝をついたアルヴァの背に矢が立っているのも見つけて眉を顰めた。

「魔女…………！！」

　一気に、魔女探し達が、殺到した。

　突然の動きに、ジノヴィは横に転がって突進を避けた。

　彼らの目に自分の姿はもう映っていない。

　案の定襲い掛かってくる者はいなかったが、手負いのアルヴァを助けることができない事に眉を顰める。流石にリュディア王国が公認した人間を、こんな奇襲で喪う訳にはいかない。

　だが、いきなり、轟音とともに、空気が赤くなった。

　巨大な羽蛇の歯牙がアルヴァの背後に迫っていた剣士の胴体を捕らえて、あっというまに噛み千切った。

　そのまま後続の人間にも高速で牙をむく。

　黒い蛇の胴に赤い模様が描かれていく。

　闘志の声は、ほとんど一瞬のうちに食い千切られた。

　土埃の中に鮮血の臭いが充満する。

　その一瞬の惨劇を呆然と眺めているしかなかったが、羽蛇と目が合って、はっと我に返る。

　持てる最速で後方に逃れる。

　もといた場所が羽蛇のうねりで大きく削れ、その石礫が肩を打つ。

「ティユ。お終いで良いわ」

　茶髪の魔女の声に、ティユと呼ばれた羽蛇は、シューと喉を鳴らして主の足元へ向かう。

　主人に懐くようにくるくる廻り、普通の蛇の大きさまで小さくなった。

　あの牙に噛み千切られた、無残な死体が散らかっている。

　強大な魔物が好きなだけ暴れた景色は幾度も見てきたが、それでもこれは、ひどい。

「酷い？　自分の想いが自分に降り掛かった結果。他人をこうしたいと思う事は、全部自分にかえってくる。そうやって自分で身体を滅ぼしただけのこと。酷くない」

　思った事を見透かすような静かな声が、風の中でも、際立って耳に届いた。

　荒縄の痕をつけた右手が、アルヴァの背の矢尻に触れて白く輝く。

　軽く引く動作で食い込んだ矢が抜けて、アルヴァはそのまま崩れるように彼女の膝元に倒れこんだ。

　駆け寄り助けてやりたいが、その手前の累々たる死体を越えて行くには、脚が竦む。

　死体が恐ろしいのではない。体が動かない。

　…………斬りかかる事なら、できそうなのだが。

　躊躇っていられる時間はない。

　もときた山道から聞こえる音。レギナの魔法が第二陣の敵と交戦しながら近付いている。

　追ってきている魔女探しの人数は定かではないが、いちいち相手をしている訳にはいかない。

　魔女もその物音に気付いて、右手を上げた。

　まだ小さな大きさの羽蛇が頭上をすり抜けてその戦地へと飛び去る。

　ジノヴィは思い切ってアルヴァのもとへ駆け寄り、気絶している小さな身体の無事を確認して肩に担いだ。

　ふわりと、茶色の髪が視界の横で風になびく。

　ここ数日見慣れたセトの髪であることに変わりは無いが、その女性らしい容姿に、体が強張る。

「逃げようか？　それとも、追いかけてきた邪魔者を、片付けてあげようか？」

　軽く首を傾げる仕草に、ぞっとした。

　馬車の中でも少し言葉遊びをするようなところがあった。

　ここで、下手な回答を出す訳にはいかない。

「前へ進む。目的地へ行く。それだけだ！」

　思い切り断言した自らの声に励まされて、その女性の腕を引いた。

　彼女は特に抵抗する様子もなく、薄い笑みのままに急勾配の下り道を駆ける。

　セトと違って旅慣れた速度に難なく付いてくるその息遣いが、必要以上に、胸中のくすぶった感情をかき乱す。

　降り道は急勾配の階段にも似ている。

　追ってくる魔女探しの視界から消えるには、もう少し先にある山林の中に入るのが良いだろう。だが、そこまでにはまだ少し距離がある。

「アルヴァの、外傷は治したけど」

　　息を整えながら、傍らの女性が口を開く。

「お姉さんの安否とか、国での立場とか、今までと変わった環境の不安は、魔法じゃ治せないわ」

「今心配する事ではないだろう」

「あら、今現在の事を後回しにすると、手遅れにだってなるものよ？」

「その話は命を狙われて、追われながらすることか？」

「死ぬ気が無いのなら、考える事じゃない？」

「…………ふん、もっともだ」

　言葉遊びは煩わしいが、目前に迫った事柄以外の視野が拓ける。

　今傍らの女性から出てきた言葉は、リーオレイス帝国軍人としても認める合理性がある。

　軽口を叩きながらも結構な速度で駆け降りた深緑色の林の中で、下りてきた一本道があちこちで分岐しはじめた。

　随分昔に逆方向から辿った道を、ジノヴィは迷いなく選んで進む。

　吹き上げる冷たい風が、俄かに霧のような雨に変わった。

「おい、雨を止ませるとか出来ないか」

「雨？　…………そうね。アルヴァが冷えちゃうわね」

　小雨でも、それは地味に身体を冷やす。

　セトは占い師をしていたせいか、運動は苦手のようだった。

　が、この女性は、軍人と遜色無い野外行動の慣れがあるようだ。

「ちょっと時間を貰うわ。すぐ合流するから構わずに先に進んでいて」

　涼しい声でそう言うと、止める間もなく足の裏に風の魔法を宿して木々の向こうに飛び去った。

　それに、ジノヴィは、唇を噛んだ。

　あの女性は、間違いなく、魔女だ。

　その気になれば、いつでも簡単にこの状況から姿を眩ますことができるだろう。

　余計な口を叩いたなと後悔しても仕方ないが、アルヴァを担いだまま彼女を追うのは不可能だ。

　言葉通り、合流してくれることを祈るしかない。