ウィッチ・オブ・アクア

第1話 入学の手引き、まずは魔法Ⅰ

　辺りを広大な山脈に囲まれた小さな国、ディロアマ。かつては大陸の片隅に存在する発展途上の国家だったが、二百年前にとある人物が現れたのを機に情勢が一変した。

　原初の魔女、ベルドール・エーレンドはその類まれな才能で数々の魔道具を作り出し、この地に魔法という唯一無二の文化を築き上げた。

　現在はディロアマ民のおよそ五割が魔法の能力に覚醒し、街では箒と絨毯が日常的に飛び交っている。ベルドールの誕生から長い年月をかけて、魔法はどこか特別で神秘的なものから、大衆的なものへと進化を遂げたのだった。

　魔法が人々の暮らしを豊かにしていき、誰もが与えられた平和を疑いもしない世界。しかし、そんなこの国で新たな事件が起きようとしていた……

　幼い頃、私は雨が大嫌いだった

　冷たくて、悲しくて、まるで心に突き刺さるようで……

　でも今は、そこまで嫌いではないのかもしれない

　みんなの煩わしい声から解放されて、心が落ち着くから

　髪が乱れても、重く淀んだこの空気のせいにできるから

　涙を流しても、降り続けるこの雨のせいにできるから

　そう、雨は降り続ける、今も私の心のどこかで……

　ディロアマの中心街であるワズランドから大きく離れ、広大な自然の中心にある村、カルミラ。

「ひぐっ……ここ、どこ？」

　継ぎ目無い青空と光り輝く太陽に照らされたその村で、一人の少女の泣き声が響き渡った。

　カゴを持ったまま、行く先を見失って辺りを歩き回る。

「もう、ダメ」

　周りには誰もいない、助けを求めることもできない。少女は力が抜けたように、その場に蹲りかけた。

　ここで泣いてはいけない。両親のためにお使いをしないといけないのに、それなのに……

「あれれ、こんな所でどうしたの？」

　その時、諦めかけていた彼女の手を私が掴んだ。

「ふぇ？」

「もしかして迷子になっちゃったのかな。良かったら、私が連れて行ってあげようか？」

　彼女はゆっくりと頷いて私についてきた。そういえば、自分も昔はよく遊んでいる時に迷子になったかな。

「もう大丈夫だよ、お姉ちゃんに任せなさい！」

　そう言って目を潤ませた少女に笑いかける。どんな時でも諦めちゃいけない、笑顔は一番の魔法だから。

　少し勇気が出てきたのか、前に進む足取りが軽くなる。

「お姉ちゃんは誰、ここの人なの？」

「そうだねぇ……」

　真面目に名乗るかふざけるべきか。私は頭を捻って考えた後、少しだけふざけるのを選んだ。

「通りすがりの魔法使い、って所かな？」

　首を傾げるその子に向かって、私は全力のピースをお見舞いしてあげた。

　その後無事に少女はお使いを終え、日が落ち始める前に家に戻ることができた。

「良かったね、これでお母さんも喜んでくれるよ」

　実は意外と苦戦したのは内緒。それでも少女は目を輝かせて笑い、別れ際も私に向けて大きく手を振ってくれた。

「本当にありがとね、ウサギのお姉ちゃん！」

「は……えっ、ウサギ？」

　私は驚いて左右を見渡した。まさか、彼女はこの白いツインテールのことを……

「って、私はウサギじゃないよ！」

　一歩遅れて何か言い返そうとした私だったが、少女はもうそこにはいなかった。

「しょぼぼーん……」

　髪型を変えたい。ウサギって言われるくらいなら、もう少しカッコいい動物に例えられる方がまだ良かった。

「……そういえば、ここどこだっけ？」

　私は口をポカンと開けたまま、さっきの彼女のように辺りを見回した。

　私イリーナ・マーヴェリは、迷って家に帰れなくなってしまいました。

「なるほど。女の子に道案内をしたつもりが、逆に迷子になってしまったと」

　そして、路頭に迷ってしまったイリーナは今幼馴染の家にいる。

「これじゃあの子にカッコがつかないね……って、そういえば名前も聞いてないや」

「今日も絶好調だね、白ウサギちゃん」

　だからウサギじゃないって言ってるでしょ、と頬杖をついて渡された紅茶を啜り始める。

　彼女はミシェル・メルダ。産まれた頃から村で一緒に暮らしていて、私とは真逆の燃えるような赤髪をしている。

「ベルドールさんみたいな魔法が使えたら、私だって凄い魔女になれるのになぁ……」

　別にこの村で暮らすのが嫌というわけではなかった。だが、できるなら首都ワズランドでの生活もしてみたいというのがイリーナの夢だった。

「そんなこと言ったってね……素質が無いもん、私たち」

　こちらを心配そうな眼差しで見つめるミシェルと目が合う。

そう。彼女とイリーナはかつて魔法使いを夢見て、しかし何も目覚めないまま十五歳になってしまったただの一般人。

「魔法が使えなくたって、私たちができることは他にもたくさんあると思う」

「他にもって……例えばどんな？」

　ミシェルと二人で絨毯に乗り、街中を飛び回る妄想を頭の中で繰り広げながら私は聞いた。

「カフェを開いてみるっていうのはどうかな、カルミラで」

　お客さんは来ないかもだけど、と彼女が小さく笑った。

紅茶に映し出されたイリーナたちの姿が、ほんの少しだけ揺れて波打ち始めたように見える。

「遅くなってごめんね、お父さん」

イリーナが帰った後、日が落ちる前にミシェルは花束を持って父のもとを訪れた。

　物言わぬ墓の前にそれを置き、優しく手を合わせる。

「この村は今も平和だよ。お父さんが魔導士として……呪術師と戦ってくれたお陰で」

　父が亡くなって、もう何年経つのだろう。

　戦いの末に散っていったあの人のことは恨んでいない。でも自分にもう少し力があれば、違う未来を選べたのかもしれないと何度も後悔した。

「ねえ、私はこれからどうやって生きていけば良いと思う？」

　言葉に出した後、ミシェルは自分の芯の弱さが恥ずかしくなってきた。

「……そっか、私の行くべき道は自分で選ばないとね」

　誤魔化して、忘れたふりをして。今まで避けてきた自分の未来は、もうすぐそこまで迫っているような気がした。

　届かない、足りないと嘆いている暇なんて無い。

「あの子と一緒に……そろそろ覚悟、決めないとね」

　ありがとう、と父の魂に手を振りながら、ミシェルは自分の家に帰っていった。

　日が落ちると商いをしていた店も閉まり、魔獣を恐れている村の人々は家に引っ込んで外を歩かなくなる。

「そういえば、あのお姉ちゃん誰だったんだろ？」

　先程迷子になっていた女の子……ルヴェルは、部屋で魔法使いの絵本を読んでいた。

　ページをめくるその手は、嬉しさと好奇心で少し震えているのが自分でもはっきりと分かる。

「ねえ、明日はお使いに行けないの？」

　途中まで読み進めると一旦閉じて、後ろに座っている母親に声をかけた。

「ダメよ。今日だって迷子になってたのに」

「迷子になんてなってないもん。道もちゃんと覚えたし、もう一人でも大丈夫だよ！」

　魔物に襲われたらどうするの、と母親は心配そうな表情をして彼女に語りかける。

　日中に人を襲うような危険な魔物は出てこないが、間違って森に入ってしまった時や、誰かの目から離れてしまった時のことも考えなければならない。

「魔物って……お母さんそればっかりじゃん！」

それでもどうにかして外に出たかったルヴェルは、潤んだ瞳でお願いをする。

「ずっと家にいるなんて嫌だし、お出かけさせてよ！」

　こうされると断るに断り切れず、母親は頭を抱えた。

「はぁ……」

　その光景を、陰に包まれた人物が外から静かに眺めていた。

「……」

　何の模様も飾りも存在しない黒い本を持ち、まるで標的を探すかのように辺りを彷徨っている。

確かに道の真ん中に立っているはずなのに、ルヴェルを含め、誰もその者に気付かない。

「次の生贄は……この男だな」

　本を持った謎の人物はやがて、何の変哲も無い一つの民家に目を付ける。

　明るい電灯の中にポツリと、悲しみに包まれた感情。

「さあ、君の願いを僕に聞かせてくれ」

特に躊躇うことは無く、扉をコン、コンを軽く叩いてその場を去った。

「はい、どちら様でしょうか？」

　しばらくすると、その家の主が恐る恐る扉を開けた。

　ルヴェルの隣に住んでいる青年、ジョニー。音楽を志しており、将来はワズランドで活躍することを夢としている。

「……誰も、いない」

　謎の人物は既に姿を消していた。代わりに地面には、先程その者が持っていた黒い本が置かれている。

　触ると危ない。本能でそう思いつつも、まるで何かに導かれるように拾ってページをめくってしまう。

「オオカミになった男……？」

　人間からオオカミの化け物となり、見境なく暴れる絵が描かれている。何も知らないかつての友人が体を引き裂かれ、貪り食われ、無残な姿になる、そのような光景。

　すると突然、その本から怪物の手が這い出てきた。

「うわっ、何だ！？」

　ジョニーはその場を離れて助けを呼ぼうとするが、既に彼の全身をその腕に掴まれていた。

　闇のオーラが心にまで侵食していき、怒りや憎悪といった感情の奔流に押し流されていく。

「ァァァァッ！」

　身体は毛が生えて一回り大きくなり、手足には禍々しい爪が生え、最後に顔がオオカミのものへ。

　男は謎の人物が残した本によって、「オオカミになった男」に変化してしまった。

「人間は……どこダァァ！」

　地響きを村に轟かせながら、怪物は新鮮な獲物を求めて歩き始めた。

　暗く重苦しい夜が明け、いつもの平和な朝がまた訪れる。

「うーん……」

　イリーナは意識がはっきりしないまま、パチパチと目を開けて起き上がった。窓を見ると村のみんながもう外に出ており、自分が遅くまで寝ていたことが分かる。

「眠いなぁ、二度寝しよう……」

　まだ子供である彼女には仕事は無い。都会の暮らしには確かに憧れるが、遅寝遅起き遅ご飯ができるのはここの醍醐味である。

　間抜けサボり引きこもり何とでも言うが良い。結局、適度に休める人が最後に勝つのだから。

「ちょっと、イリーナ！」

　と思ったのに、下からこちらを呼ぶ声がする。寝ぐせをそのままにしたまま、母のもとに向かった。

「ああ……おはよう」

「遅よう、ねぼすけさん」

　皮肉交じりの声と共にパンが優しく置かれる。言いたいことはあったが、大人しくイリーナはいただきますと叫ぶ。

「仕事をしろとは言わないけどさ、せめてもう少し早く起きたらどう？」

　健康にも悪いわよ、と母が心配をしている。確かにそうかもしれないと思いつつも、実行に移せないのが現実だ。

「ミシェルはさ、お母さんのお手伝いとかちゃんとしてるのかな？」

「きっと……ね。あの子は真面目だから」

　まるでこっちは真面目じゃないみたいな言い方、と頬を膨らませたが、そう考えるともっと頑張らなくちゃとイリーナも思う。

　彼女は自分の軸を持っている。ぐらぐらなのは私だけ。

「そういえば、夜に使う食材が切れちゃったから貰ってきてくれない？」

　そんな浮かれない表情を察したのか、母が軽くこちらの肩を叩いてきた。

「行ったら健康にも良くなるのかな？」

「さあ、それは知らない」

「はぁ、ちょっと遠いな……」

　太陽が何の遮りも無く照っているからか、外はいつもよりも少し暑かった。

　汗を軽く拭きとり、もう行き慣れた道をゆっくりと進む。

「おや？」

　一歩、また一歩と進んでいると、イリーナは何かを見つけて足を止めた。何度か目を向けて、首を傾げながら歩み寄る。

　どこにでも咲いている白い花だった。しかし彼女の見つけたそれは道にはみ出ており、馬車が通れば間違えて轢いてしまいそうだった。

「……どこかから、種が飛んできちゃったのかな？」

　イリーナはは何も考えずにしゃがみ込み、その花を優しく撫でた。

　みんなが咲いている場所から外れ、いつまでこうしていられるかも分からない。けれども、花はしっかりと道の片隅に根を張っている。

「よしよし、強い子だね」

　はぐれ者、茨の道、行く先全てが前途多難。それでも明るく咲き誇るような勇気と輝きを、私も持って前に進みたい。

「さてと、こっちも食材調達に行きますか」

　先程よりも軽やかさを感じながら、イリーナは足に力を込めて立ち上がった。

　冷たい風にツインテールがなびき、そして……

「ん、あれ？」

　彼女は再び、目の前に広がる光景が信じられずに首を捻った。

　空に黒い雲がひしめいている。有り得ない、この一瞬で。

「どういうこと……！？」

　改めて見てみると、まだ日中なのに村を歩いている人はいなかった。どうして今まで気付かなかったのだろう。

　まるで何かに襲われたかのように、辺りがゴーストタウンと化している。

「すみません……すみませーん！」

　誰かいませんか、と通り過ぎる家々に声をかける。

　まさか魔獣ではないだろうか。そう思ったが、日も落ちていないのにどうして。

「何があったの、もう！」

　みるみるうちに雲が完全に空を覆った。肌寒い風が全身に吹き抜け、嫌な汗が額をじんわりと流れる。

「……あっ、あの子は！？」

　もうここには誰もいないのか。そう思った時、大きな木の陰に昨日会った女の子が隠れていた。

　屈みながら小刻みに震え、周りを気にしている。明らかに普通の様子ではなかった。

「お、お姉ちゃん……！」

　しばらくして向こうもこちらの姿に気付くと、表情を崩して歩み寄ってきた。

「また会えて良かった。えっと……」

「ルヴェル、私はルヴェルだよ」

　ひとまず周りの様子に気を配りつつ、彼女の手を繋いで安心させる。

「ルヴェルちゃんだね。どうしてこんな所に隠れてたの？」

　昨日と同じく迷子に……という雰囲気ではなかった。どちらかというと、何かに怯えているよう。

「ま、魔獣！　大きな魔獣が襲ってきて、それでっ……！」

「襲って、きた？」

　悪い予感は的中してしまった。でも、起きた時はそんな気配なんて全く無かったのに。

　彼女を刺激しないように気を付けながら、イリーナは恐る恐る話を聞こうとする。

「その大きな魔獣ってどんなやつ？」

「腕にオオカミみたいな爪があって、言葉を……ひいっ！？」

　しかし、ルヴェルは突然目を見開いて口を覆った。ゆっくり、ゆっくりとこちらの背後を指差す。

「そ、そこ、後ろに」

　一瞬遅れて何かの影が見えたイリーナは、身構えて振り返った。

「まさか……！」

　獣のような鋭いまなざし、大きな爪と白く光る牙。

　それはオオカミの魔獣というよりも、巨大なオオカミ男のような姿をしていた。

「白髪の女か……この辺りじゃ珍しいな」

　息を荒くして近付くその魔物は、私たちが使っているものと何も変わらない言葉を喋っていた。

「まずは、こっちのガキから食ってやるとするか」

「ううっ！？」

　何も反応できなかった。オオカミ男が手をかざすと、イリーナは向かいの家の壁まで吹き飛ばされていく。

「さっきはよくも銀貨を投げつけてくれたな。せっかくの食事を邪魔しやがって」

　ペロリと舌を出し、後退りをするルヴェルに迫る。

　まさに異形の存在だった。自我を持ち、人の言葉を喋る魔物なんて聞いたことが無い。

「ま、待って……！」

　このままではルヴェルが食べられてしまう。イリーナは必死に、何か武器になる物を探した。

　私はどうなったって構わない、だけどせめてあの子だけは。

「お願い、許してっ！」

「今更謝ったって無駄だねえ……っ！？」

　石が背中に当たり、オオカミ男の視線がこっちに向く。

「こら、そんな小っちゃい子をいじめるな！」

　再び石を何度か投げたが掠り傷すら負わない。イリーナが怯んでいると、途端に奴は走り出した。

「命知らずな女。そんなに死に急ぎたいのかァ！」

　距離を詰められた彼女が胸倉を掴まれるまで、恐らく数秒もかからなかった。

「ぐっ、うぐ……！」

「窒息か、バラバラになるか、食われるか。お前はどの死に方がお好みだ？」

　やめて、とルヴェルの泣き叫ぶ声が聞こえてくる。だが視界はオオカミ男に遮られ、彼女の姿は見えなかった。

「どれも嫌に……決まってるでしょ。私はまだ、未練タラタラなんだから！」

　まずい。このままじゃ、私は確実に死ぬ。

　頭が必死に警鐘を鳴らしていたが、不思議とイリーナは諦めることを忘れていた。

「そうか。じゃあ、一番醜いやり方で殺してやるよ！」

　オオカミ男の爪が胴体に迫る、走馬灯は流れない。

「ウサギのお姉ちゃんっ！」

　最後に自分が助けたルヴェルの声を耳に残しながら、彼女は静かに目を閉じた。

　だが、感じるはずの痛みはいつまで経っても来なかった。

「ぬうっ……あ！？」

　目を開けると、イリーナは氷を帯びた手でオオカミ男の爪を掴んでいた。冷気が腕を伝って体に伸び、奴は苦しみ悶える。

　まるで私が、私じゃないみたい。この力は一体。

「なっ、何これ！？」

　わけが分からないまま、彼女は氷を帯びた腕を横に振った。雪の結晶と共に、眩い光がオオカミ男を押し戻す。

「ぐわあっ！」

　突然の光景に、イリーナだけでなくルヴェルの表情も凍り付く。

　手の平に残る軌跡と、僅かに感じる冷たい感触。かつて私が夢として追いかけ、手に入れたいと渇望していた……

「これって、魔法……？」

　意外にも嬉しさは無かった。今心の中を包んでいるのは、どうしてという疑問符の山。

「お前、まさか魔女だったのか！？」

　だが今目の前にいるオオカミ男を追い払うには、得体のしれない力とはいえこれに頼るしか無い。

　保ってくれ、ろくにあるかも分からない私の魔力。

「……オオカミ男め、あっちに行きなさい！」

　ちゃんとした詠唱なんて知るはずも無く、イリーナはやけくそに力を込めて地面に手をかざした。

　だが魔法はそれに応え、二人の間に大きな氷柱を作り出す。

「ええっ！？」

「凄い、綺麗な氷……！」

　それは互いの姿が映る程に透き通っており、そして何よりも強靭な盾だった。

「くそっ、良い餌だと思ったのによ！」

　何度か爪を立てて引っ掻こうとするが、傷一つ付かない。

　間一髪で氷柱の攻撃を躱したオオカミ男は、凄まじい速さでその場を去っていった。

「や、やっつけた……」

　オオカミ男がいなくなったのを見届けると、イリーナは倒れそうになりながら木にもたれかかった。

「お姉ちゃん、大丈夫！？」

「はぁ、ちょっと疲れただけ……」

　しばらくすると氷柱は光とともに消滅した。いきなり大きな魔法を使ったからか、まだ手足にしっかり力が入らない。

「オオカミ男が行ったのはあっち。ルヴェルちゃんは今のうちに、安全な場所に早く逃げて」

　でも、と彼女は心配そうな表情をする。なるべく平静を装っていたつもりだったのに、ここまで息を荒くしていたら流石にバレるか。

「お姉ちゃんはどうするの？」

「私はみんなを逃がす。この辺りは大丈夫そうだけど、まだ避難が遅れている人がいるかもだから」

　家に残っている母やミシェルのことも気にかかった。だがオオカミ男と鉢合わせになるかもしれないと考えると、ルヴェルを一緒に連れて行くわけにはいかない。

　みんなはきっと助かる、私が助けてみせる。自分自身にそう言い聞かせ、イリーナはよろめきながらも立ち上がった。

「またどこかで会おうね……必ず」

「分かった。絶対の絶対に無茶はしないでね！」

　ルヴェルは泣きながら、そして手を振りながらその場を走り去った。彼女の姿が涙でぼやけて、はっきりと見えない。

　ああ、私はあの子を置いて行ってしまった。

「ごめんね……ごめんなさい。ルヴェルちゃん」

　歩き出す前に自分の手を見つめる。魔法が使えるようになったんだという、少し嬉しくも恐ろしい不思議な感情が私の心に押し寄せる。

「やるべきことを全部やったら、私もそっちに行くからね」

　イリーナはゆっくりと、先程オオカミ男が逃げていった方向に歩きだした。

「そんな、あの子が氷の魔法を……」

　騒ぎを聞きつけたミシェルは、二人がオオカミ男を退ける姿を見て硬直していた。

　杖は持っていないはず。でも親友が女の子を守るために使ったのは、間違いなく魔法だった。

「何が、どうなってるの？」

　突然現れたオオカミ男と、イリーナが使った氷魔法。目の前で起きた出来事が頭をぐるぐると回って、やがて何も考えられなくなっていく。

「あいつはまだやられてないし……どうすれば！？」

　あの人ならどうする。こんな時、一流の魔法使いだった父ならまず何をしていた。

「……行かなくちゃ、私」

　ミシェルは静かに顔を上げ、二人に見つからないようにとある場所へ向かった。

　続く