黒い美学

第10話 オンラインゲームにて人身事故発生との報道

第１０話　オンラインゲームにて人身事故発生との報道

　暫くしてからタケルが口を開き、何故女兵士がプレーヤーだと思うのか、何故実際に殺したと感じたか、普通のプレーとどこが違っていたか、一つ一つ説明を始め、三人もそれを聴いて検討して行く形になった。

　光線剣で斬った時に女兵士の両腕が飛んだこと、それ自体は競合プレーヤーでは考えられないことだから、ＣＰＵが作り出した敵キャラであることの証明のように思える。

　一方で、攻撃されることを本気で恐れていた様子、最後に「もうやめて……」と命乞いしたこと、これらは敵キャラとしては考えられない反応だ。

　かと言って、あれが競合プレーヤーだとしても、そんな命乞いは普通しない筈だろう。

　やっぱり、両腕が切り落とされた痛みとショックが本物だったから、彼女に死の恐怖を与えてしまったのではないのか？

　とどめを刺した時のこと……それを考えただけで、タケルはまた震え出した。

「頭が真っ二つになって、脳みそが流れ出した……アイツの背中には、半分子の顔が、首の皮だけで逆さにぶら下がっていた……」

　タケルは独白した。

「何言ってるの？」

　ヒロシが後ずさった。

　イチローは、意味を理解できないという様にぽかんと口を開け、シンジは事態の異様さに気付いて黙り込んだ。

「そいつ黒くならなかったのか？」とシンジが訊く。

「全然……」とタケルが答える。

「その光線剣どうした？」シンジがさらに質問する。

「あの場に捨てて来た」タケルが答えた。

「どうやらその光線剣に、重要な秘密がありそうだな」

　シンジはタケルを見下ろした目を、ヒロシに向けて止めた。

　ヒロシは「そうだね」と静かに反応した。

「勝手に動くし」タケルが呟く。

　その言葉の意味を問われ、タケルはライフルの銃弾を、光線剣が勝手に反応して弾き飛ばした事を話した。

　そしてあの声のことを話した……（光線剣で、目の前の敵を斬れ！）そう誰かが、頭の中に直接呼び掛けたこと。

「ヒロシ達はあのエリアをクリアしてる筈だから……イチロー、明日、俺達だけで光線剣を探しに行こう。女兵士の死体を確認するんだ」

　そうシンジが提案すると、ヒロシが頼むよと同意した。

「またシュートミーとの対決かよ。俺達二人だけで大丈夫かな？」

　イチローが怖気づくと、シンジがジロリと睨んだ。

「わかったわかった」と、しょうがなくイチローは同意した。

　タケルだけは沈黙していた。

「まあ俺達に任せて、報告を楽しみに待っててくれ。きっと後になれば笑い話になるさ」

　シンジがそう言うと、ヒロシもイチローも一緒になって、三人が右手を重ね合わせ「星夜に誓って」と声を揃えた。

　間も無く四人は、アフタールームで解散した。

　翌日七月三日の夕方……

　某民放ＴＶのニュースで、短いスクープ報道があった。

「最近少年少女の間で、爆発的ブームを巻き起こしつつある、ロールプレイングゲーム『星夜の誓』ですが……

　ゲームソフトメーカー『ケンタウルス』は、このオンラインネット対戦ゲーム版について、一斉点検が終了するまでの間、オンラインサービスを無期限停止すると、明朝正式に発表する模様です。

　詳しい状況については現在の所　不明ですが、複数の人身事故が発生しているという未確認情報もあります。

　本件については、詳しい状況がわかり次第続報をお知らせいたします……さて次のニュースですが……」

　ニュースを見ていたシンジは、「人身事故」と云う言葉が、昨日タケルから聴いた話と、関係が有るかも知れないと気にはなったが、それ以上に、昼に外出したきり帰って来ないネコのミーコの行方も気になっていた。

　妹が過剰にミーコの心配をするのと「大丈夫だよ、明日になれば帰って来るさ」と言う、両親の気楽さが対照的だった。

　シンジ自身は、妹のことを考えると気が気でなかった。

　イチローの家でも、飼い猫のレオが昼過ぎから帰らず、彼は夕食後、近所を二時間ほど掛けて探し回ったが、その甲斐も無く、レオは見つからなかった。

　その翌日、七月四日……

　午前中の授業が終わって午後零時十分には、小学ＣＡＦＥのテーブルに、タケル、ヒロシ、シンジ、イチローの四人全員が顔を揃えていた。

「昨日の夜のニュース見たか？」

「今朝のニュースの方が詳しいらしいよ」

　ヒロシはテーブルのマイクに向かって「今日のＴＶニュース」と言った。

　テーブルから小型ディスプレーが立ち上がり、ニュースの項目がずらりと並ぶ。

　ヒロシは「ＲＰＧ『星夜の誓』で人身事故発生？」という項目をタッチした。

　次いで視聴域制限を掛ける。

　これでこのテーブル以外のメンバーには、映像も見えないし音も全く聞こえない。

「……二日前の七月二日、オンラインＲＰＧ『星夜の誓』をプレイ中の、少年少女合わせて十名が突然死しました。

　その原因は不明です。警察当局は、何が起きたのか全力で捜査に当たっていますが、今の所これといった手掛かりは掴んでいない模様です……」

　四人は青くなった顔を見合わせた。

「昨日のＴＶニュースで言っていた人身事故って、十人も死んだのか？」とシンジ。

「みたいだね」ヒロシは、シンジとタケルを見た。

　タケルは、両手で頭を抱えて俯いた。

「タケルがやった女の子もそれに入ってるのかな？」

「イチロー！」とシンジが嗜（たしな）めると、イチローは「だって……」と口ごもった。

「オンラインサービスの停止で、俺達の調査はできなかったし、これからどうしたらいいんだ？」

　シンジには良い考えが浮かばない。

「暫く様子を見るしか無いよ」

　ヒロシは、まだ下を向いて頭を上げようとしないタケルに、心配そうな視線を送った。

「警察に連絡した方が良いかな……」

　下を向いたままのタケルが呟く。

「いや、ここはもう少し皆で様子を見よう」

　シンジが皆の目を確認して大きく頷いた。

「そうだね」「俺もその方が良いと思う」ヒロシとイチローも即座に同意する。

「じゃあ、このことは俺達四人だけの秘密だ」

　シンジが宣言する。

「おう！」

　ヒロシとイチローが声を揃えると、タケルは視線の定まらないままで皆の顔をのろのろと見回した。