所変われば品変わる―後悔しても、もう遅い―

第24話：ウサギとして

　何が起きたのか、サロモネは理解出来なかった。

　突然砂埃が舞い上がったと思ったら、馬車が進み始めた。

　自分達の列の前には、当然アフェクシオンの列が居ると思っていた。

　馬車の窓は小さく、周り全てを見渡せるわけではないのだ。

　街に入ると、初めて見る見事な畑が広がっていた。

　大きいだけでなく、遠目から見ても瑞々しいと判る野菜達。

　遠くに見えるのは果樹園だろうか。

　果物など、ここ最近口にしていない。

　今夜はご馳走な上に、あの清楚な聖女面をベッドで乱れさせ泣かせるのだと、気分が高揚していた。

　その時だった。

　急にサロモネの視界が低くなったのだ。

　座っていたはずなのに、四つん這いになっているのは解った。

　体を起こそうとして手を突き……自分の手が毛むくじゃらになっているのに気付く。焦って窓から外を見ようとしたが、届かなかった。

　何が起こったのかと馬車の扉を開けようとしたが、動物の手なので扉の取手を持つ事が出来ない。

　誰も居ない馬車の中。

　扉を蹴ったり、床の上で飛び跳ねたり、椅子の上で跳ねて窓に手を掛けようとしてみたり、色々試したが全て徒労に終わった。

　このままでは餓死してしまう。

「助けてくれ！」そう叫んだつもりだったが、声が出なかった。代わりにキーッという大きな音が出た。

　それはどこから出てるのか判らないが、とても不快な音だった。

「あぁ、やっぱり中にも居たね」

　暴れ疲れたサロモネが床で寝転がっていると、外側から扉が開けられた。

　呑気な声に怒りが湧いてきたが、また閉じ込められたら困ると、急いで外へと逃げた。

　外に出たサロモネが見たのは、大量のウサギだった。

　どのウサギも怯えて震え、小さくなっている。

　他のウサギより一回り大きなウサギは、怪我をしているのか呼吸が荒く、体を横たえるようにしていた。

「困ったねぇ。聖女様どころかアフェクシオンの人も居ないし、冒険者なら回復薬持ってるかねぇ」

　グッタリとしたウサギを抱き上げた人間は、そのまま街へと歩き出した。

　そこで何かを思い出したかのように振り返る。

「君達は畑の野菜や、果樹園の果物は食べられないよ。牧草や雑草、零れた種から勝手に芽吹いた物は食べられるみたいだけどね」

　畑、果樹園、牧場を順番に指差した人間は、また向きを変えると歩き出した。

　ウサギを抱いた人間が「なぜ街から出られなくなったのかねぇ」と呟いていた事に、サロモネは勿論、他のウサギ達も気付いていなかった。

　まさか、あの人間は俺を本当のウサギだと思っているのか？

　だから畑の作物を食べるなと？

　ふざけるな！！

　サロモネは怒りに任せて畑へと向かった。

　そこで野菜に触れると、ツヤツヤで瑞々しく弾力のある手触りに感動した。

　記憶の中の生野菜は、ツヤがなく水気が抜けたフォークの刺さりが悪いものだった。

　行儀が悪いが、今はフォークも無いし、そもそも手に持てないしな、と大きく口を開けて齧りつき……吐いた。

　口から落ちたのは、どろりと溶けた異臭を放つ茶色い物体だった。

　目の前の野菜は、小さな歯型で齧り取られた跡のある、赤い野菜だ。

　しかしサロモネの足元には、茶色く変色した汚物が落ちている。

　手で触れても大丈夫だが、口に入れた瞬間には腐るのだ。

　何という拷問だろうか。

　今までは食べる物が無くひもじい思いをしてきて、今度は目の前にご馳走があるのに食べられない。

　サロモネは、目の前に広がる広大な畑を眺めた。

　サロモネの横に、一羽のウサギが並んだ。

　同じように畑を眺めている。

　何かを話そうと口を動かしたようだが、何も音が出なかった。

　残念ながらウサギには声帯が無い。

　他の動物のように鳴く事も出来ないのだ。

　せめて猫や犬など鳴ける動物だったら、意思の疎通が出来たのだろうか。サロモネはそう考えたが、考えても無駄だとすぐに諦めた。

　街の入り口へ視線を向けると、数羽のウサギが街の外を見ていた。

　その足元には数滴の血が落ちており、あの運ばれたウサギの血だろう。

　なぜあれほどの酷い怪我を負ったのかと、サロモネも街の入り口へ向かう。

　歩くのではなく跳ねての移動だが、勝手に体が動いて問題無く移動出来ていた。

　その跳ねるサロモネの目の前に、一羽のウサギが割り込んだ。

　人間だった頃ならば、王の前に割り込むなど不敬だ！　と怒鳴りつけるところだが、今は何も感じなかったし、そもそも声が出なかった。

　サロモネの前のウサギはクルリと向きを変えると、数歩進んで二本足で立ち上がった。そのまま前足を前に出すようにして倒れ……何も無い空間に凭（もた）れるようにして止まった。

　まるでそこには見えない壁があるようだ。

　ウサギは体を起こし、サロモネの方へと向くと四つん這いになり、今度は後ろ足で足元の小石を蹴った。

　跳ね返ってくると思った小石は、そのままてんてんと転がっていった。

　自分達ウサギだけが閉じ込められている。

　サロモネがそう理解するのに、それほど時間は掛からなかった。

　この街には人知を超えた力が働いているのだと、アッロガンテ王国の国民は、身を以（もっ）て知るのである。