前のエピソード――第39話　蒼軍

◇

「一、二、三。一応、リュックは無事みてぇだな」

「盗まれたりもしていない。運が良かったわね」

「ああ」

　言ってリュックを担ぎ、一つは提げた。もう一つは母さんが担いだ。

「親父はどこに？」

「ライトの所に向かったはずよ。入口付近にいると思うわ」

　歩くと砂漠のような場所が見えた。ライトが戦った形跡だろう。木が倒れたり、焼けて黒くなっている。そこに出て周囲を見渡すと、木の下でライトを休ませている親父の姿があった。

「親父！」

　走って近寄った。荷物を下ろし、ライトの様子を伺いながらその場に座った。母さんは遅れてやって来て、俺が置いた荷物の隣に下ろした。

「その様子だと、本体は」

「ああ、倒した。そっちも、問題ないようだな」

「ええ、でも、いつ敵がまた現れるか分からないわ。倒したからと言って、気を抜かないように」

「ああ、分かっている。……少しその事で、話したいんだ。ミカとミラにも後で伝える。」

◇

　数分前。

「そうか、知の使徒が言っていたアレは本当だったのか」

「と言うと？」

「君達が打倒ジェルアに向けて動き出したことだ。今や双方の全軍員がそれを聞き入れている」

「朱軍の動きは？」

「最低でも六人は動いているという話だ。中には使命が判明している使徒もいる」

「誰だ」

「一人は鏡（キョウ）の使徒、二人は反（ハン）の使徒だ。もちろん七源の使徒も追っ手に含まれるから、これからは想像以上に道のりが険しくなると思え」

　俺達の行き先は決まっている。もし神狩が使徒の手先なら、居場所は割れている。これからは計画的に刺しに来るだろう。

「蒼軍の中から応援は出せるか？」

「朱軍総員二百五十三に対し蒼軍は二百十八。人数不利に陥っている。全面戦争中であるから、少したりとも人員は割けない。申し訳ない」

「そうか……無理な願いをした」

「いいや、こちらからは割けないという話だ。私は、頼りになる使徒を知っている」

「何？　透軍など、とてもじゃないが蒼軍の要望を聞くような質ではないだろう」

「いいや、一人だけいる、蒼軍に加担している透軍が。既にレルカの方に送ったはずだ」

　その時、俺は目を見開いていた。

「時（ジ）の使徒か？」

「既に出会っていたか？　なら話を伺っていると思っていたが……」

「ああ、断った。怪しかったものでな」

　溜め息が聞こえた。予想外の事態に呆れているのだろう。

「あの爺さん、詳しい説明もしなかっただろう。誤解させて済まなかった」

「謝らなくていい。そちらの意図に気付けなかったこちらの失策でもある」

「そうだな……」

　剣の使徒＿＿アリエンテは思い悩んでいた。助けたい気持ちと、朱軍への守備を両立するのは至難の業だ。俺は断ろうとして声をかけた。

「なあ、やっぱり援助は」

「分かった。ここは軍隊長として、ソライン家の友人として、私が出よう」

「は！？　お前何を言っているのか理解しているのか！！」

「指示役は他の使徒に任せる。私自身、もう前線に立てるような腕を持ち合わせていない。しかし、真っ向勝負ならきっと君達の助けになるはずだ」

　アリエンテは前線での戦闘により利き手である右腕を失っている。俺がミルドに着いてすぐの時だった。しかし、その剣技は右腕を失った後も衰えを見せることはなく、むしろ更に洗練されつつあった。だが、前線で戦うという立場にはやはり居られないようだった。

「お前がいいのなら、俺は大いに君、アリエンテを歓迎する」

「私もその気だ。大いに歓迎されよう」

　◇

「明後日、アリエンテが来る」

「今の話、本当なんだな。アリエンテと会うなんて、何十、下手すりゃ百何十年振りだ？」

「ああ、変わりなく、元気そうだった。老いた様子もない」

「使徒に年とかの概念はないだろ」

「冗談だ」

　しかし、アリエンテが直々に来てくれるとは、あまりにも予想外だった。アリエンテ自身、腕を失ってからというもの、自分から戦闘することは、はたとなくなった。彼女もここ十数年は剣を振っていないようだった。だが、心配にも及ばないだろう。かつては蒼軍の軍隊長として、俺達ソライン家を含め、多くの使徒を従え、多くの戦いを勝利へ導いたのだから。

「とは言え、まだアリエンテが来るまで時間がある。その間に襲われて死んだら元も子もない」

「どんな使徒が来ようと、俺が必ず返り討ちにしてやるさ」

「それが、ジェルアの研究者だったとしても？」

「……ああ、今なら勝てる。ライトが俺をそうさせた」