Royal Road

第1話 送還

　9月1日。朝。飛行機内。一万メートル上空。

　ニューヨーク行きの便。席はビジネスクラス。

　1-2-1の配列で席が並び、座るのは中央2の左側。

　テレビ付きで、食事とドリンクは、食べ飲み放題。

　機能は充実してるけど、そんなことはどうでもいい。

「はぁ……。働きたくないなぁ……」

　口からこぼれ出すのは、本音とため息だった。

　ニューヨークに着けば、組織の仕事が待っている。

　それが嫌だったから、ドイツまで逃げて、サボってた。

　だけど見つかった。強制送還されるハメになってしまった。

「もう一回、記憶が消えれば、働かなくて済むのかな……」

　気分が乗らず、テレビのリモコンの電源ボタンを押した。

　見えるのは、ブラックアウトした画面に映る、自分自身の姿。

　短くボサボサした金髪に、青緑っぽくキラキラと輝いている碧眼。

　背丈も胸も小さくて、顔は童顔で、黒いワンピースを着た少女サーラ。

　長年付き添っている顔でも体でもないから、いまいち愛着が湧いてこない。

「サーラさん、見てくださいよ！　こんなに足が伸ばせますよ！！」

　隣ではしゃいでいるのは、同じ組織に属する少年ジェノ。

　褐色の肌、左頬には刃物傷、服装は青っぽい制服に袖を通す。

　ビジネスクラス特有の、広々とした座席に、感動しているらしい。

（こんな子供っぽいのが、わたしの元お兄ちゃんか……）

　彼は、記憶喪失前の自分。サーラじゃなく、エリーゼを知る存在。

　記憶を知る手掛かりは、隣にいる。聞こうと思えば、いつでも聞ける。

　でも、怖くて聞けない。聞けば、自分が自分じゃなくなるような気がした。

「……ビジネスクラスなんだから、それぐらい普通でしょ」

　複雑な心境をそっとしまい、サーラは世間話に興じる。

　どういう距離感で話していいのか、正直言って分からない。

　ただなんとなく、当たり強めぐらいが、ちょうどいい気がした。

「知識としては普通でも、初めての経験ですからね。楽しまないと損ですよ！」

　すると、ジェノは、明るい表情で持論を述べた。

　前向きで、能天気で、その黒い瞳には一点の曇りもない。

（はぁ……。前のわたしは兄のこと、好きだったんだろうなぁ……）

　サーラは顔を背け、そんなことをふと思う。

　記憶がなくても、体の構造や思考回路は同じ。

　だからこそ、なんとなく好みが分かる気がした。

「……」

　気恥ずかしい思いから目を逸らすように、席に視線を落とす。

　手すりにはいくつかボタンが見え、手持ちぶさたで触ってみた。

　すると、ぐーっと両足のふくらはぎを押されていく感覚があった。

　ボタンに反応し、膝下辺りのクッションが、動くようになっていた。

　リクライニングシートだからこその仕様。ある意味では、子供だまし。

（……ちょっと、いいじゃん）

　ただ、思いのほか、愉快な気持ちになる。

　彼の前向きな言葉が、あったおかげかもしれない。

「あ……っ！」

　そこで、ジェノは指を差し、大きな声を出した。

　もしかしたら、顔色から心情を悟られたのかもしれない。

（だるっ……。指摘されたら、まじで嫌なんだけど……）

　ジェノの言葉が発端で、座席に触ったのは確か。

　だけど、影響を受けたと思われるのが、癪だった。

　こっちだって、平等に旅を楽しむ権利ぐらいはある。

「ずるい！　そんな機能あったんですね！　先に教えてくださいよ！」

　ただ、彼の場合は気にしなくていいらしい。

　顔色を読み取って、思った心情を言い当ててくる。

　そんな繊細な感性は、持ち合わせていないみたいだった。

「誰が教えるか、ばーか。楽しみたいなら、自分の頭で考えろ」

　サーラは、内心ほっとしながらも、冷たく当たる。

　不思議と悪い気はしない。むしろ、ちょっとだけ楽しい。

　この調子なら、9時間弱のフライトは退屈せずに済みそうだった。

　◇◇◇

　約一時間後。飛行機内。エコノミークラス。

　3-4-3の席が一列に並び、足を伸ばすスペースもない。

　列の左側。窓際にいた背丈の違う二人の男が不意に立ち上がる。

「……ちょっと、前、通りますよっと」

　先に声を出したのは、無精ひげを生やす短い黒髪の中年男。

　青と白のアロハシャツに黒い短パンを履いた胡散臭い見た目。

　動き出した左足は、メタリックな銀色の義足が装着されていた。

　名前は、ルーカスという。組織の適性試験で知り合った男だった。

「…………」

　その後を無言で通り過ぎる、短い金髪碧眼の少年がいた。

　パオロ・アーサー。イギリス王室の忌み子であり、捨て子。

　黒いチャイナ服を着ていて、武術用の動きやすい格好だった。

　ルーカスの後を追い、誰にも気に留められることなく前進する。

「お客様……こちらからはビジネスクラスとなっており……」

　すると、行く手を遮るのは、英国系の金髪のCA。

　後ろ髪はぐるりと巻かれ、綺麗な団子を作っている。

　反応から見て、止める気満々といったところだろうな。

「あぁ、そいつは――」

　すると、ルーカスは、威圧的に押し通ろうとする。

　久々に会ったが、人にものを頼む態度がなってない。

　適性試験の頃から変わらない、こいつの悪い癖だった。

「……」

　見かねたパオロは一歩前に出て、手を横に出す。

　これを無視できるような馬鹿じゃないのは分かってる。

　すぐに意図を察し、口を閉ざし、不利になる発言を止めていた。

「知り合いに挨拶するだけだ。悪いが、三分だけ時間をくれないか」

　すぐにパオロは、CAの目を見て、要望を伝える。

　あくまで、こちらはお願いする側だ。無理なら諦める。

　ただ、相手は接客のプロだ。心情を読み取れないわけがない。

「……かしこまりました。その代わり、わたくしめもご同行させてもらいます」

　やはりな。条件としては、無難なところだ。

　CAは納得し、列の一番後ろに並ぼうとしている。

「恩に着る。これは、チップだ。とっといてくれ」

　パオロは懐から、100ユーロ紙幣を取り出し、手渡す。

　サービスの一環と考えれば、正当な対価のように思えた。

　ここで金を出し惜しむようだと、ここから先は生き残れない。

「……ありがたく、頂戴いたします」

　CAは素直に受け取り、三人は、ビジネスクラスに足を踏み入れた。

　◇◇◇

　飛行機内。ビジネスクラス。中央席。

　サーラとジェノは正面のテレビを見つめる。

　二つの画面には同じスパイ映画が再生されていた。

　暇だしウォッチパーティをしようと彼が言ったのが発端。

「……うわぁ、ないわぁ。なんで警戒せずにお酒飲んじゃうかなぁ」

　シーンは中盤。白熱するポーカー勝負が行われる。

　主人公はイギリスに属するスパイで、敵はテロリスト。

　敵は公の賭場でテロ資金を集めるために、ポーカーに参戦。

　勝負はもつれ、敵から酒に一服盛られ、主人公が飲んだところ。

「勝負に夢中で気付かなかったんですよ、きっと。一度目は飲めてましたし」

　作品を否定するも、ジェノは擁護する。

　そういうやり取りが、今までずっと続いていた。

　鑑賞用のクッキーがなくなるぐらいには、楽しめている。

「いや、それでも、さすがに……」

　サーラは、擁護に反論を入れようとする。

　でも、口が閉じる。黙らざるを得なかった。

（敵……。しかも、かなりの手練れ……）

　意思の力と呼ばれるものがある。

　思いの丈を強さに変える生命エネルギー。

　別名センスとも呼ばれる、人に秘められた光のこと。

　サーラはセンスを扱え、感覚を研ぎ澄ませるのに長けていた。

「ここから、どうなるんだ……」

　一方、ジェノは、全く気付いていない。

　映画に夢中で、手練れの気配を分かってない。

　同じセンスを扱えるも、彼の感覚は鈍い傾向がある。

（仕方ないか。こっちは感覚系で、ジェノは肉体系……）

　センスには系統があり、肉体系、感覚系、芸術系と別れる。

　彼は肉体系で、身体能力の強化に長けるが、その分、感覚が鈍い。

　一方、サーラは感覚系で、察知能力に長け、身体能力強化が下手だった。

（索敵は、わたしの十八番ってね……）

　サーラは、薄っすらと白い光。センスを体に纏う。

　これが、意思の力の源であり、車でいうところのガソリン。

　後は、得手不得手はあるも、思いのままにセンスを操ることができる。

「空触是色」

　サーラは、センスを白い手に変え、気配の方に飛ばす。

　空触是色は、白い手に触れたものの力量を察知する能力。

　肌に触れた瞬間に、否が応にも、相手の秘密が明かされる。

　肉体、体調、精神状態、隠す能力も事細かに分かってしまう。

「……」

　サーラは集中し、手を伸ばす、伸ばす、伸ばし続ける。

　他人に触れるのは、かなり神経を削るけど、しょうがない。

（もう少し……っ！）

　目には見えないけど、感覚で敵との距離が分かる。

　手を伸ばせば届く距離まで、相手が迫っているように感じた。

「――ッッ！！！」

　しかし、バチン。と白い手が弾け消える。

　接触する前に、潰された。その痛覚が体に走る。

　予想外のダメージに声が漏れてしまったかもしれない。

「まずい。毒で心臓が止まった。どうなるんだ……」　

　だけど、ジェノはまだ気付いていない。

　ちょうど、映画の山場と重なっていたおかげ。

（敵襲を知らせるべき……。いやでも……）

　勘違いかもしれない。映画体験を邪魔したくない。

　感受性が強いせいで、いらぬ戸惑いが生まれてしまう。

　どう考えても報告すべき状況なのに、すぐに言えなかった。

「……少し、いいか。能力を使ったのは、お前だな」

　そのせいで、恐れていたことが起こってしまった。

　声をかけてきたのは、金髪の黒いチャイナ服を着た少年。

　明らかにただ者じゃない気配。白い手を消したのは、こいつ。

「能力？　なんのこと？」

　サーラは当然、とぼける。

　認めるわけにはいかなかった。

　認めてしまえば、修羅場が訪れる。

　このフライトが危険に晒されてしまう。

　なんとしてでもシラを切らないといけない。

（接近戦は不利……。仕掛けてきたら、いったん距離を取って……）

　頭を回し、サーラは戦闘のシチュエーションを想定する。

　仕掛けてくるとしたら、次。気を抜くわけにはいかなかった。

「任務上がりで気が立ってるんだ。同僚とはいえ、そういうのはやめてくれ」

　しかし、少年は思いもよらないことを言ってくる。

　同僚。一体、この期に及んで、この人は何を言っているんだ。

　頭が上手く回らない。想定とは外れたリアクションに頭がついてこない。

「……え？」　

　できたのは、間抜けな顔をして聞き返すことだった。

　それ以外に何もできない。情報が処理し切れていなかった。

「…………ん？　あれ。もしかして、パオロさんと、ルーカスさん？」

　そこで、ジェノはようやく気付く。

　イヤホンを外して、反応を示していた。

（は？　もしかして、知り合い？　同僚って、まさか……）

　そのリアクションを見て、察しがついてくる。

「適性試験振りだな、ジェノ。元気だったか」

「よぉ、坊主。なかなかの大活躍だったみたいじゃねぇか」

　二人は愛想よく、ジェノに向かい、挨拶をする。

　言葉尻から考えても、間違いない。同じ組織の人間だ。

（なんだ……。どうりで強かったわけか……）

　組織の人間ならセンスを扱えるのが普通。

　並々ならない気配にも、これで合点がいった。

　やっぱり、気を張り過ぎてしまったみたいだった。

「お久しぶりです！　二人とも、まだ生きてたんですね！！」

　そんなジェノの失礼な一言から始まり、三人の身の上話が始まった。

　割り込む隙もないくらい、和気あいあいとした身内の話が続いていく。

「……失礼ですが、お約束の三分が過ぎようとしています」

　そこで口を挟んできたのは、金髪のCAだった。

　発言の内容から考えて、三分間の約束だったらしい。

「悪いが、あと五分、延長してくれ。チップは払う」

　金髪の少年パオロは、約束を破るように言った。

　話に夢中で、お金を払ってやるから、居座らせろ。

　という、自分勝手な心情が透けているように見えた。

「残念ですが、お客様。そちらのお金は受け取れません」

　すると、突然、CAの声音が変わる。

　敬いながらも、相手を威圧するような声。

　約束を破って怒っているようにも感じられる。

（……ちょっと待って。もしかしたら、この人が）

　その対応を見て、感じ取るものがある。

　その声色を聞いて、予想できたものがある。

「空の運送人（スカイ・トランスポーター）。能力の発動条件が満たされました」

　CAの体からは、青色の光。センスが生じる。

　その光の波長は鋭く、芸術系の傾向が見て取れる。

（くっ……。なんで、気付けなかったの……）

　頭に巡るのは、映画のワンシーン。

　毒を盛られた主役と、似ている状況。

　本命に夢中で敵の策に気付けなかった。

（そっか。あの主人公……別に悪くなかったじゃん……）

　どこか諦観に似た気持ちで、サーラは状況を受け入れる。

　だって、条件を満たした芸術系のセンスを、止める術はない。

「行き先は、イギリスのロンドンにあるバッキンガム宮殿でございます」

　CAは能力を開示し、その場にいた五人は、上空一万メートルから消えた。