飼うか？食うか？

第1話

　さて、桃の実を食べて、満足したおばあさん。

　腹が満ちれば眠くなる。

　ということで、大の字になってお昼寝中。

　そんな時に、おじいさんが帰ってきた。

（なんだ、ばあさんは！わしが、疲れて帰ってきたのに、出迎えもないのか）

「おい！ばあさん！起きてくれ」と揺り起こそうとして、甘いにおいに気づく。

（ん？ばあさん、一人で何かうまいもんでも食ったな！？）

　おばあさんが、目を覚ます。

「あら、おじいさん。帰ってたんですね」

「おい、ばあさん！おまえ、一人でなに食った？」

「嫌ですよ。何も食べてませんよ」

「いや、何か、食いもんの匂いがする」

「違いますよ。掃除のときに、柑子（こうじ）の汁で床磨きしたから」

「いや。この匂いは、柑子じゃない」

「あら、おじいさんたら。忘れたんですか？この前、うたた寝してた時、袂が焦げそうになって、匂っていたのに、気が付かなかったじゃないですか。おじいさんの鼻は、衰えてますよ」

「はあ。そうか。寄る年波には勝てんというしな」

　一応そう返事をしたおじいさんだったが、腹の中では

（絶対、嘘じゃ。食いもんの恨みは忘れんぞ）

　と思っていた。

　とりあえず、お茶を淹れたおばあさん。

　しれっと、涼しい顔を取り繕っていたが、内心ひやひやしていた。

　そんなときに、ケーン。ケーン。と騒がしい。

　二人して、表へ出てみると、一羽のキジが目を回しながら、鳴き騒いでいる。

　近寄ってみる二人。おじいさんが、

「こいつを絞めて、晩飯にしよう」

　と言い出した。おばあさんは慌てて、

「これは、桃太郎のところのキジに違いないから、ぜひ、介抱しましょう」

　と言って、大事に抱きかかえて、家に連れて帰った。

　湯を沸かし、手拭いで、身体を丁寧に拭いてやると、少しは、落ち着いたとみえて、先ほどよりは、騒がなくなった。

　それでも、時々、じたばたするのを見て、おばあさんが、子守唄をうたってやると、少しずつ、安定してきて、そのうち静かになった。

　今日は、囲炉裏のそばで寝かせてやろう、ということになり、二人も、床についた。

　翌朝、起きてみると、キジの姿はなく、おじいさんが

「だから、わしが言った通り、絞めてしまえばよかったんじゃ」

「いいえ、大事にしたほうが、絶対にいいことがあります。このせかいは、そういうう風に、なっているんですから」

　二人は、まだそこらへんに、いるのでは、と必死になって探したが、鳥の朝は早い。

　時すでに遅し、である。

　このあと、二人が一日中、言い争ったことは、言うまでもない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく