　人より影が濃いような少年に興味を駆り立てられた笠井の中では、里山の頂（いただき）にまで登って戻るミッションは、とっくに隅に追いやられている。

　笠井は一度目星をつけたものから、視線を外せなくなる癖がある。

　そうして狂気のように駆り立てられていようとも、また別の、あらたな『的（まと）』が見つかると、そちらに一瞬にして気持ちを持って行かれたりもする。

　目下のところは狩った鹿を引きずって、笠井が今いる川岸の対岸にある林道へ向かい始めた彼だった。

　笠井が無謀にも、飛び石伝いに雪解け水の沢を渡りかけた時、肩越しに彼が振り向いた。

「そっち側から下っても、こっち側から下っても、辿り着くのは同じ里です。これは先生が泊まってらっしゃる宿に持ち込む鹿ですから、どのみち里で見れますよ」

　呆れたように告げられて、笠井はその場に踏み留まる。

　彼は東京から来た都会人が野生の鹿を物珍しがっているのだと、決めつけようとしていたが、そうではない。

　笠井は胸中で咄嗟に否定した。

　ひきつけのような瞬きをくり返し、両手が虚空を掻いていた。けれども彼の眼差しは剣呑な光を放っている。

　ついて来るなと告げている。

　宿に戻れば会えるなら、危ない橋をここで渡るまでもない。それなのに。

「それじゃあ、後で」

　抑えきれない執着が未練がましい声になる。声をかけると同時に彼は顔を背けて歩き出す。どんどん彼は遠ざかる。

　聞こえていたのか、聞こえていない振りをしたのかは、背中だけではわからない。

　火縄銃を斜めに背負っていなければ、彼の方こそ雪解けを待ち、都会から、ちょっと登山に来ただけのスタイリッシュな出で立ちだ。

　又鬼（マタギ）だなんて思えない。

　笠井は肩を落として嘆息した。

　散歩の意味すら失って、下りて来た斜面を這い登り、林道まで来た。そして笠井と彼が下山を始めた頃合いに、滝の上まで一人の男が仰向けに漂い、流され、頭から滝壺に落ちていた。

　滝壺で滝に打たれて飛沫を上げつつ回転している男の首には、一文字の切り傷が深く刻み込まれていた。

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