「どこかで会ったことがある？」

「いいえ、お会いするのは初めてです。村に逗留（とうりゅう）していらっしゃることは存じてましたけど」

　慇懃無礼（いんぎんぶれい）な口振りで答えた彼は足元の鹿の下顎に、小刀を何度か突き立てた。

　そして下顎に開けた穴に縄を通し、黙々と固結びをする。

　小刀は沢で軽く洗われて、手拭で水気を拭き取られ、腰に巻かれたベルトの鞘に差し込まれた。

　どうやら、その縄を引きづりながら鹿を運搬し、山を下りて行くらしい。

　笠井は少年の手際の良さに、しばし見惚れた。

「狩猟っていうと、獲物の脚を束にして括って運ぶのかと思っていたよ」

「獲物をそんな風に丸くして引きずったこと、ありますか？」

　失笑した彼に上目使いに見つめられ、笠井は喉を詰まらせる。二人の間に川があり、彼がいるのは対岸だ。水面から出た石を伝えば、向こう岸に渡れないことはなさそうだ。けれども途中で滑って転倒するに決まっている。

　雪解け水に全身浸かり、ずぶ濡れになんてなりたくない。

　そして自分がそうなろうとも少年は、一瞥だけして一人でさっさと下山する。

助けてもらえそうにない。その確信が胸に湧く。

「円形にした物体を、引きずりながら坂道を下っていったらどうなるか。考えてみればわかるでしょう？　何人かで棒で担いで下りる訳じゃないんですから」

　少年は言いながら鹿に繋いだ縄を肩に乗せ、うつ伏せの鹿を引っ張った。そのまま山を下ろうとする彼。笠井は引き止めたくなっていた。声を張り、大声で。

　住まいは集落のどの辺り？

　名前は？　歳は？　いつからマタギをしているのかと、頭の中は質問事項で一杯だ。

　そして、どうして『笠井和正』を毛虫でも見るような目で見るのだろう。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい