　上流からの血の筋は、次第に太く濃くなった。

　沢はゴツゴツした岩場をぬうようにして流れている。

　しばらく笠井は鮮血が混じる清流と、雪を被った巨石で隠れた上流を、交互に見た。

　この地域には、ウサギやテンやクマなど野生動物を狩猟して、肉や毛皮を売ることで生計を立てる『マタギ』と呼ばれる猟師がいる。

　けれども火縄の銃声は、ここに来るまで一度も耳にしていない。

　それならこの血は何なのか。

　面倒事に関わるなという警告が、頭の中では響いている。

　胸の奥では、確かめてみたい衝動が疼（うず）いている。

　結局笠井は所々、雪解け水で地肌を見せる沢の河原を登り出す。

　滑らないよう這いつくばって岩を乗り越え、折り重なった木立の枝を払い除け、滔々（とうとう）とした血流を、横目にしながら息を切らす。

　次第に汗をかいていた。

「おっ……、と」

　途中で帽子が斜めにずれて落ちかかる。

　笠井は思わず頭に手をやり、歩（ほ）を止めた。

　帽子もコートも、泥や木屑にまみれている。ぜいぜいと、肩で息を継いでいる、自分はまるで遭難者。

　散歩のつもりだったのに、気がつけばこんなことになっている。

　いつも、こうだ。

　ふとした拍子に正気に戻れば、全てが手遅れ。

　逃げ出すしかないような事態に陥り、逃げている。

　体を起こして呼吸を整え、自分の性（さが）を笠井は呪った。嘲（あざけ）った。

　ついでに周囲を見渡すと、前方の滝壺辺りに人がいる。

　相手もすぐに笠井に気づいた素振りを見せる。

　少年だ。

　視力がいいのが笠井の自慢だ。

　もうじき三十になるというのに、子供のように視力が落ちない。

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