孤独な娘は王子の妃となり、本物の愛を得る

５ 王子との面会２

「暗い顔をして、どうしたんだ？　何か悩みごとでもあるのか」

「……いいえ。少し考えごとをしていたのです」

　馬車のなかで、レクオンが心配そうにシーナを見ている。この三年間、なんど彼にすべてを打ち明けようと思ったことだろう。

　わたしはルターナではなく、妹のシーナなんです。姉は体が弱いから、義父に脅されて彼女の代わりをしているんです。どうか、姉とわたしを助けてください――。

　レクオンの優しい顔をみるたびにすがり付きたいと思った。でももし王子が激昂して、伯爵家のもの全員を裁くと言い出したら……。今の弱りきったルターナなら、牢に入れられただけで喘息の発作を起こしかねない。

（駄目だわ……。やっぱり何も言えない……）

　レクオンに全てを話すのはあまりにも危険な賭けだ。仮に彼が許したとしても、事情を知った国王や重臣たちはケルホーン伯爵家に罰を与えようとするだろう。爵位を失って平民になった場合、シーナとマリベルだけでルターナを守りきれるだろうか？

　シーナはグレッグから給金を貰ったことはないが、それでも寝食が確保できるだけ有難いことなのだ。平民として暮らした場合、自分ひとりを養うだけで精一杯になるのは目に見えている。

　食事をきりつめて、やっとルターナの薬を買えるぐらいだろう。

　もしそんな事になったら――三人でじわじわと死に向かうだけだ。

　暗い思考に陥りかけたとき、馬車がとまった。レクオンが先にドアを開けて、シーナに向かって手を伸ばしている。促されるまま彼の手を取ったが、レクオンの目がシーナの指先を見たので慌てて手を引っ込めた。

　シーナの手は貴族の令嬢とはいいがたいほど荒れて乾いている。義父母にはさんざん「手入れしろ」と叱られたが、そもそも手入れに使う香油は希少でシーナの元に回ってこない。髪を手入れする分しかないので、手が荒れたと気づいてもどうする事もできなかった。

「以前、たくさんの薔薇が見たいと言っていただろう？　今日はきみの望みを叶えてやりたい」

「まあ……！　なんて綺麗なの」

　レクオンは王都内にある薔薇園に連れて来てくれたらしい。開いた門の向こうに、赤やピンク、黄や橙の薔薇が群れるように咲いている。風にのって薔薇のいい香りが漂ってきた。

（この景色を、お姉さまにも見せてあげたい。帰ったらスケッチしなくちゃ）

　ルターナとシーナは入れ替わりながら王子と会ってきたので、その日にどんな事があったのか詳細に伝えるようにしている。次に会ったときにレクオンが違和感を覚えないよう、二人で情報を刷り合わせてきたのだ。

　ただ外出してどんな場所に行ったかは言葉では伝えにくいので、シーナはいつもスケッチしてルターナに見せるようにしていた。

　斜め前に立ったレクオンが、シーナを見ながら腕をすっと差し出す。恋人のように腕をからめようというのだろう。手を繋ぐのかと心配していたシーナはほっとして、彼の腕を取った。

　ルターナは食が細いので、彼女の手も乾燥して爪はひび割れてしまった。シーナの手も同じ状態だから困ることはないけれど、レクオンが何も言わずに腕を差し出してくれるのは有難い。

（殿下は本当にお優しい方だわ。お姉さまの好きなものも良くご存知だし……）

　ルターナは特に薔薇の花を好み、部屋に飾って香りを楽しんでいる。外を出歩けない彼女は、部屋に花を飾ることで外の空気を感じているのだ。

　王子の腕をとって歩きながら、ゆっくりと薔薇を観賞する。

「この薔薇はニュードーンですね。薄いピンクが可愛らしいです。あっ、グラナダだわ。グラデーションが綺麗……」

「詳しいな。薔薇を好きというだけのことはある」

「はい、本当に好きなんです」

　ルターナが薔薇を好むので、シーナも品種や名前を覚えるように努力した。でも姉に似せるためというよりは、ルターナを喜ばせたくて覚えたのだ。ルターナは中心から端に向かって色が変わる薔薇が好きで、一輪ざしにして寝台の横に置いたりしている。

「きみは不思議な人だな……。この薔薇園はケルホーン伯爵家の屋敷からそう遠くはないし、なんどか来たこともあるんだろう？　でも初めて来たかのように振る舞っている。俺に気を使ってるのか？」

　レクオンが意外なことをいうので、シーナはきょとんとして彼の顔を見つめた。よく考えればレクオンの疑問はもっともだ。薔薇が好きだと公言するぐらいなら、自分で薔薇園を訪ねるのは普通のことである。――健康な令嬢であれば。

「気を使っているわけではありません。花はいつでも同じ顔を見せるわけではないでしょう？　わたしはその変化を楽しむのも好きなのです」

　本当のことをいえば、ルターナもシーナも屋敷から出ることが出来ないだけ。ルターナは屋敷のなかを歩いただけで息が切れるし、彼女と同じ顔をもつシーナはみすぼらしい格好で王都をうろつくわけにはいかない。この薔薇園も来るのは初めてだけれど、新鮮な気持ちで庭園を散策できるのは幸運だった。

「きみの素直で真っすぐなところが、俺はとても好きだ。ルターナと婚約して本当に良かった」

　王子は嬉しそうにいって、シーナを小高い丘の上に連れて来た。薔薇を眺めるためなのか、木製のベンチとテーブルがいくつか置かれている。

「ここで少し休憩しよう。軽食を用意してきたんだ」

「ありがとうございます」