あたしが千紗だ、文句あるか

第4話 コンビニ脇に伸びる階段（1）

　菊池は大通りにあるコンビニエンスストアの前で、のんびりと千紗を待っていた。

「てめぇ、この」

と、千紗が息を切らしながらも殴りかかると、その手首をあっさりとつかみ、菊池は、

「まあまあ」

と、千紗をなだめた。

「お兄ちゃんが、アイス買ってやるから、機嫌を直せ」

「え？　アイス？　おごってくれるの？」

千紗が思わず日本晴れのような声を出すと、菊池はあきれたように言った。

「お前って、ほんとに食い意地張ってんだな。ま、いいや、とにかく買ってやる」

　涼しいコンビニエンスストアの中で、アイスクリームのショーケースを開けて、あれでもないこれでもないと菊池とやり合いながら、千紗は、ひょっとして、これってデートに見えないか、と思いつき、なんだか急にドキドキした。

　千紗が桃の味がする薄いピンクのアイスキャンデーを選ぶと、本当に菊池は買ってくれた。なんだか、夢みたいだと千紗は思った。

　店の脇にある階段に並んで腰掛けながら、アイスキャンデーをかじる。そのひんやりとした桃の味を楽しみながら、千紗は尋ねた。

「それにしても、あたしにアイスなんて買っちゃって、お小遣い大丈夫なの？」

　隣で菊池がブルーのアイスキャンデーをがぶりと齧りながら、もごもご答えた。

「ふぉーひゅーふぉふぉふぁ・・・」

あわてて飲み込む菊池から、ほのかにソーダ水の香りがする。

「そういうことは、買う前に言えよ。どうせ気を使うなら」

「な～に甘えたこと言ってんの。末代までの呪いと引き換えなんだよ」

「ま、いずれにしろ、お兄ちゃんはけっこう金持ちだから安心しろ」

「お兄ちゃん、お兄ちゃんって、あたしより一ヶ月弟の癖に」

千紗は小声で抵抗した。

「あれ、そうなの？」

菊池は、食べ終わったアイスキャンデーの棒を、ゴミ箱に向かって放り投げた。

　棒は、きれいな放物線を描くと、ゴミ箱に吸い込まれるように落ちていった。うまい、と、思わず千紗は心の中で叫んだ。

「ふ～ん。てことは、お前五月生まれか・・・。あれ、お前、よく俺の誕生日なんか知ってんな」

「あ、あれだ」

千紗は、内心、冷や汗をかきながら言い訳した。

「さやかが言ってたんだ。今年の誕生日、さやかから、何かもらったでしょ。あの時、菊池君に何プレゼントしようかって、さやかが百合たちに相談してたの、聞いたんだ」

「ああ」

「ああって、彼女からプレゼントもらった話をしてるんだから、もう少し動揺するとか感動を新たにするとか、なんか反応することないわけ」

「いやぁ、そうかと思って。そうだよなぁ。権藤が、俺の誕生日知りたがるわけないものな。長岡の彼女だもんな」

「それは誤解。あたしは、別に長岡君の彼女じゃないよ」

「へええ」

「へええって、あたしの言うこと、全然信じてないな」

「だってそうだろ。お宅ら仲いいし、冷やかされても全然否定しないじゃん」

「それはだな」

千紗は、だんだん腹が立ってきた。

「否定するのもばかばかしいからだ。だって、下らないじゃん。仲がいいのはほんとの事だし」

「それはそれは・・・」

「でも、付き合ってるとか、そういうのじゃないもん。長岡くんは、クラスで唯一まともに話が出来る男子で、友達として気が合ってるだけなんだから。だいたい、付き合うとかそういうの、あたし大っ嫌いなんだから。なんだ、自分こそ、さやかと一緒に帰ってるくせに」

「一緒に帰ったって、一回だけだぞ」

「へえ、やっぱり一緒に帰ったんだ」

「ああ、帰ったぞ。帰って悪いか」

「悪くない！」

　千紗が大声をだすと、菊池は驚いたように千紗を見た。

「なんだよ、お前、どうしてそんなにむきになんの」

「そっちが、憎たらしいこというからだ」

千紗はぷんぷんしながら答えた。

「長岡くんとのことで、ああだこうだと勝手なこと言われるのに、うんざりしてんだ、本当は」

「俺だって、さやかと一回帰ったくらいで、ああだこうだと噂されるのに、うんざりしてるぜ」

　千紗は、おやと思った。

　ひょっとして、菊池も同じだったのだろうか。菊池も、さやかとの噂を、あたしと同じように、無視していたのだろうか。だとしたら、菊池とあたしって、案外似ているのかも。

「さやかって、菊池の彼女じゃないの？」

「別に。一回一緒に帰っただけだ」

「ふうん」

　千紗は、食べ終わったアイスキャンディーの棒を意味もなく齧った。ゆっくりゆっくり食べたつもりだったけれど、キャンディーは思ったよりずっと早く小さくなって消えていった。