竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

困っている人を見かけたら？ ☆3☆

「ちょっとね、母の薬になる薬草を探しているんだ」

「ほう？　母上が病に伏せておるのか。それは大変じゃな」

「……うん、まぁ。だから、山に入ったんだ」

　男性はちらりとリーズに視線を向けてから、シュエに声を掛ける。リーズはなにも言わずに、ただ男性を見ていた。

　シュエが「ふむ」と呟くと、辺りを見渡してから再び男性に声を掛ける。

「母上の病状は？」

「それが、寝込んでいるだけでよくわからないんだ。なにをやるにも気力がないみたいで」

「……それはもしや、そなたもでは？　まともに食べているようには見えんぞ？」

「え、そうかい？　そういえば、最近はあまり食べてない気がする」

「母上もそうなのでは？　それはいつからじゃ？」

「一週間くらいかな。ちょうど、父の命日から」

　リーズが目を瞬（またた）かせた。シュエが男性を見上げ、ポンと軽く手に触れる。

「……ああ、そうだ。毎年、父の命日から母が寝込むんだ」

「愛しておったのじゃな、母上は父上のことを」

「たぶんね。……食べる量が減っていたから、寝込んでいたのかな」

「それは、少し違うかと」

　リーズが口を挟んだ。先程まで関わろうかどうかを悩んでいたようだが、思わずというように言葉が出たようだ。

「もしかして、なのですが、あなたの母君は悪夢にうなされているのではありませんか？」

「どうしてそう思うんじゃ？」

　シュエが意外そうに目を丸くしながらリーズに尋（たず）ねると、彼は昔、友達に聞いたことがあるということを口にする。

　リーズの友達の両親がやはり食欲不振になり、日中ぼーっとすることが多くなった。友達はおかしいと思い、両親にどうしたんだと問い詰めると、悪夢を見ることが多くなったと語ったそうだ。

「そこで、彼は両親のベッドの下を調べたようです。そしたら……」

「そしたら……？」

　ごくり、と唾を飲んで次の言葉を待つシュエと男性。

「草を束ねて作った犬の模型、芻狗（すうく）が出てきた、と」

　ひゅ、と息を呑（の）んだシュエは、おぞましいものを聞いたとばかりに頭を左右に振る。

「芻狗は悪いものではないのでは？」

　男性が戸惑ったようにリーズとシュエを見ると、シュエは深いため息を吐いた。

「芻狗は使い終わったら捨てるもんじゃよ。あれは犠牲の代理品じゃからな。それをベッドの下に置かれていたら、悪夢を見るのも当然じゃ」

「えっと？」

　男性は納得していないようだった。リーズがかいつまんで芻狗のことを解説すると、さぁ、と彼の顔から血の気が引いて青ざめていった。

　使い終えた芻狗をベッドの下に置き、その上で眠ると悪夢を見るかうなされるという説明に、慌てたように家に戻ろうとする男性を引き止める。

「わらわたちも一緒に行こう。良いな、リーズ」

「シュエのお気に召すままに」

　十歳くらいの少女と二十歳くらいの青年のやり取りに、男性はふたりをじっと見つめてから、「決定事項……？」と呟く。

「それにしても、よく山に登ろうと思ったな？」

「どんどん母がやつれていくような気がして、つい」

「聞いてよいのかわからないのですが、父君はなぜ亡くなったのでしょうか？」

「化け物に、殺されたんだ」

「……ほう？」

　シュエは目を細めて、男性を見る。当時のことを思い出しているのか、彼はブルブルと拳を震わせていた。それは恐怖なのか、別の感情なのかは読み取れなかった。

「どんな化け物かはわかるのか？」

「いや。ただ、喰われたようで、ぐちゃぐちゃだったと聞いた」

「聞いた？　見たわけではないのですね」

「あ、ああ」

　リーズは「ふむ」と小さく呟いた。そして、視線をシュエに落とす。彼女は興味深そうに男性の話を聞いていて、ふと視線に気付いてリーズを見上げる。

「どうした、リーズ？」

「いえ、なにも」

　にこり、と追及を許さない笑みを浮かべるリーズ。シュエは肩をすくめてスタスタと歩く。

「そなたが暮らしている場所まで、あとどれくらいじゃ？」

「一時間もすればつくよ」

　男性について歩くこと一時間。彼の言った通りの時間で村についた。シュエとリーズも村に入ると、村人たちがこちらを見た。見慣れない人物を連れてきた男性に、厳しい目を向ける村人たちに、シュエはにっこりと微笑んでみせた。

「初めましてじゃ、村人たちよ！」

　いきなり大きな声でシュエが村人たちに声を掛けたので、村人たちはぎょっとしたように彼女に視線を集中させる。その視線を受けて、シュエは少しずつ前に出る。

　男性の前に立ち、村人たちの顔をぐるりと見渡す。

「なんじゃ？　この村の人々は挨拶も返してくれんのか？」

　残念そうにしょんぼりと肩を落とすシュエに、村人のひとりがハッとしたように顔を上げ、シュエに近付いてきた。

「い、いや、すまない。初めまして、お嬢ちゃん」

　白髪の老人がシュエに声を掛けてくれた。

　声を掛けられたことで、シュエはぱぁっと表情を明るくさせる。それを見ていた村人たちは、彼女に近付いて「初めまして」と挨拶をしてくれた。満足げに微笑むシュエに、リーズが「まったく」と小さく言葉をこぼす。

「……すごいな。この村の人たち、よそ者嫌いなのに」

「シュエが幼く見えるからでしょうね。自分よりも幼いものを悲しませる気はなさそうなので、良かったです」

　淡々と言葉を紡ぐリーズに、男性は軽く頬を掻く。

　――人間は脆い。それをシュエも知っている。

　リーズはシュエを見つめてから、彼女の隣に立ち村人たちに挨拶をする。ジロジロと見られて、リーズは少し眉を下げる。若い女性がきゃあきゃあとはしゃぐ姿を見て、シュエがプッと噴（ふ）き出した。

「お主（ぬし）はどこに行ってもはしゃがれるのぅ」

「……褒め言葉として受け取っておきますよ」