竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

旅人として

食欲はいつも旺盛 ☆1☆

　とある国に、食べることが大好きな皇女がいた。

　その皇女は、深い森のような濃緑の髪を背中まで伸ばし、カワセミの羽色のような翠色の瞳を爛々と輝かせ、人の目を奪う可愛らしさを持つ少女の姿をしていた。

　そんな少女が屋台から串焼きを買い、目をキラキラと輝かせて大切そうに串を受け取る。

「うむ、これも美味しい！」

　ぱくり、と一口、串焼きにされた牛肉を食べている少女。あまりに幸せそうに食べるものだから、その串焼きを売っている屋台には人が集まってきた。

「そんなに食べて、お腹を壊しませんか？」

「平気じゃ、このくらい。十本はぺろりといけるぞ」

　塩コショウのシンプルな味付け。それがとても牛肉の味を引き立てている。

「せめて座って食べてください、シュエさ……」

　ベシッと良い音を立てて少女――シュエが自分よりも数歩先に歩く二十歳くらいの青年の背中を勢いよく叩いた。彼女の見た目は十歳程度だが、青年がよろめく程度には力が強かった。

「敬称をつけるでない、リーズ。なんのための偽名じゃ」

　こそっと小声で忠告するシュエに、リーズと呼ばれた青年はハッとしたように目を見開き、「申し訳ありません」と謝った。

　シュエは「うむ」とうなずいて、辺りを見渡す。ちょうどベンチが空いていたので、そこに座って串焼きを堪能することにした。

「それしても、シュエは本当に食べることが好きですね」

「美味しいものは大好きじゃ！」

　熱々だった串焼きは少し冷えてしまったが、それでも牛肉は柔らかく、噛めば噛むほど肉汁があふれ出る。最後のひとつまで美味しく食べて、満足したように息を吐いた。

　そしてちらりと隣に座る男性を見る。自分の護衛として父から紹介されたのは、胡桃色の髪を腰まで伸ばし、漆黒の瞳を持つ、自分のよく知っている青年だった。

「まさかお主（ぬし）とふたり旅をすることになるとはのぅ……」

　食べ終わった串をゴミ箱に入れて、シュエはなぜ彼と旅に出ることになったかを思い返す。

　――そう、それは僅か一週間前の出来事だった。

　竜人族の末っ子皇女として生まれたシュエは、食べることが大好きだった。食べるだけでは飽き足らず、食材のことを調べて、自分で料理をしてしまうこともしばしばあった。

　そのことを咎められたことは一度もない。ただ、父である皇帝はそんなシュエが百年もの間（あいだ）城に留まっていることが不思議だったのか、ある日こう言ったのだ。

『そんなに食べることが好きなら、いろんな国を巡ってみたらどうだ？』

　――と。

　シュエを可愛がっていた兄たちからは大反対されたが、皇后である母からは賛成された。『竜人族の皇女として、世界を見ないで過ごすのは勿体なかろう』、とまさに鶴の一声。

　シュエはうきうきと旅支度を始め、さぁ出発！　というときに、父からリーズを護衛に連れて行けと言われたのだ。

　リーズは乳母の子どもであり、幼い頃から一緒に過ごす時間が多かった。つい先日二百歳になり、竜人族の成人を迎えたため、ついでにいろんな国を見てこいと父に言われたらしい。

　そんなわけで、シュエとリーズは一緒に旅をすることになった。

「それはこちらの台詞ですよ。成人してからもシュエとの縁は続くんですね……」

「なんじゃ？　成人後の旅がわらわとふたりでは嫌じゃと？」

「そんなこと、言ってませんよ。ただ、なぜ私を護衛に選んだのかが謎なだけです」

　それは確かに、とシュエはうなずいた。国にいた屈強な戦士たちを思い浮かべて、隣に居るのがリーズで良かったと心の中で呟く。

　リーズの体格はまだあの屈強な戦士たちよりは細く、すらりとしている。それでもいざとなれば竜の姿になり、空を翔（か）けることができる。自分を乗せてもきっと安定して飛べるだろう。

「腐れ縁ということで、諦めることじゃな」

「……腐れ縁……ええ、まぁ、そうでしょうね」

　はぁ、と項垂（うなだ）れるリーズの頭を、慰めるようにぽんぽんと撫でる。すると、「慰めないでください」ときっぱり言われた。

「むぅ、せっかくわらわが慰めてやっているのに」

「頼んでいません」

「可愛くないっ」

「成人男性は可愛いと思われたくありません」

　早口で言われてムッとしたように唇を尖らせる。その唇を思わずというように人差し指と中指で摘むリーズに、じたばたと手を動かすシュエ。

　ぱっと手を離すリーズと顔を見合わせ、同時にプッと噴（ふ）き出した。

「それにしても、あの牛肉の串焼きはうまかった。リーズも食べてみたらどうじゃ？」

「遠慮します。そんなにお腹空いてませんし、夕食が食べられなくなりますよ」

「旅の醍醐味（だいごみ）は食じゃろうに……」

「他にもあるでしょう。観光やら温泉やらが」

「うむ、それも楽しみじゃ」

　すでに宿は予約してある。故郷を離れて一週間。シュエはこの旅を満喫していた。

　期間は――シュエが満足するまで。

「じゃが、やはり食よ！　面白いと思わぬか、リーズ。美味しいものを食べると幸せを感じるじゃろう？」

「……そうですね。ほら、シュエ、冷えてきましたから宿屋に行きましょう」

　蒼然（そうぜん）とした夕暮れ時の風は冷たく、リーズは自分の着ていた上着でシュエを包み「失礼します」と一言呟いてから、ひょいと抱き上げた。

「宿屋まで行きますよ」

「任せた」

　シュエを抱きかかえたまま、リーズは歩き出す。その姿を微笑ましそうに見られていることに気付き、シュエは目を伏せた。