ミストリアンエイジ

第42話 散りばめられた手がかり

　農園までの帰り道。僕は敢（あ）えて林の中を通り、積極的に魔物を狩りながら進む。ここには以前、クモやコボルドなどが生息していた記憶がある。しかしこの世界では生息域を完全に、ワーウルフらに取って代わられていた。

　魔物は食物を必要とせず、人類以外を襲（おそ）うことはないのだが。魔物には魔物なりの淘（とう）汰（た）や、過酷な生存競争があるのかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　＊

　道中の魔物退治を終え、無事に農園へ辿（たど）り着（つ）いた。僕は外の水場で手や靴の泥を洗い落とし、エレナの家へと帰宅する。

「ただいま。ごめん、少し遅くなってしまった」

「おかえり！　ううん、アインスのことを優先させて大丈夫だよ」

　家に着いた僕はポーチから革（かわ）袋（ぶくろ）を出し、それを出迎えてくれたエレナに手渡す。すると彼女は中の金額を見て、茶色の瞳を丸くした。

「えっ。こんなに？」

「うん。合（あい）言（こと）葉（ば）を知ってたからね。しっかり色（・）を付けてもらったよ」

「わっ、ありがとう！　あ（・）れ（・）って説明が大変だから、今回はいいかなーって。さすがは経験者だねっ！」

　僕が〝農夫〟世界の妻（エレナ）から聞いた話によると、市場で使う合言葉とは〝出荷する作物の名を五十音順に並べ、品目数と同じ文字を順に伝える〟というものだった。

　本日であればアルティリアカブ・ウサニンジン・サラム菜（な）・ネデルタ小（こ）麦（むぎ）を出荷したため、合言葉は〝インナタ〟といった具合になる。

『――じゃあ、出荷が五種類の場合のサラム菜は？』

『その場合は〝ナ〟だねっ！　そっか。あなたの世界でもノイン語を使うんだね。うふっ、なんだか嬉しいかもっ』

　どうやらミストリアスでは、〝ノイン語〟という言語が広く使われているようだ。さらにこ（・）ち（・）ら（・）の住人は、物心つく頃には自然と言葉をマスターするらしい。

　その理由を妻（エレナ）に訊（たず）ねてもみたのだが、収納ポーチの時と同様に、〝当たり前〟との答えが返ってきた。つまりはミストリアスでも現実世界の僕と同じく、どこかの段階で知識を直接インストールされるのだろう。

　しかし、この〝ノイン語〟なる言語は、現実世界（むこう）でも使われている統一言語だ。なんらかの意味があってこ（・）れ（・）が採用されたのだろうが、世界統一政府発足後には、その理由や本来の名前すらも失われてしまった。

　〝神々も使うとされる、クソ由緒ある言語〟

　迷（めい）宮（きゅう）監（かん）獄（ごく）の男の言葉が、僕の脳裏を過（よ）ぎってゆく――。

　　　　　　　　　　　　　＊

「――はいっ、アインス！　お昼ご飯、残り物になっちゃったけど」

　エレナは台所からトレイを持ち出し、皿とカップをテーブルに並べる。

　カップには温かな香（こう）茶（ちゃ）が注がれており、皿には野菜炒めを包み込んだ、薄切りのパンが載せられている。

「あ、これ大好きなんだ。ありがとう、エレナ。いただきます」

　僕はテーブルに着き、大好物に手を伸ばす。甘辛く炒めた野菜の旨（うま）味（み）が、柔らかなパンに絶妙に染み渡っている。

「美（お）味（い）しい。この料理って名前とか無いんだっけ？」

「うんー。残り物サンドとか、テキトーパンとか呼んでるかなぁ」

　床に座ったエレナは麻（あさ）袋（ぶくろ）を縫（ぬ）いながら、僕の質問に淡々と答える。せっかくの美味しい料理だというのに、相変わらず不名誉な名を付けられたものだ。

「あっ、そうだ！――アインスが気に入ってくれてるなら、これからは〝勇者サンド

〟って名前にしよっか！」

「ゆっ……。勇者サンド!?」

「そっ！　アインスが立派な勇者になれますようにって。そんな願いも込めて！」

　そう言ったエレナは顔を上げ、僕にニッコリと微（ほほ）笑（え）んでみせた。僕は〝勇者サンド〟を喉（のど）に詰（つ）まらせそうになり、慌（あわ）てて香茶で流し込んだ――。

　　　　　　　　　　　　　＊

　昼食を終えた僕は午後の畑に水を撒（ま）き、今度は西の森へ魔物退治へ向かう。

　魔物は畑を荒らさないとはいえ、作地が広がれば護（まも）るべき面積も拡大してしまう。やはり防衛面への懸（け）念（ねん）から、いつもより作付けの規模を狭（せば）める必要があるようだ。

　森へ入った僕は、そこで見知った男に出くわした。

　彼は前回〝犯罪者〟の世界で会った、アルティリア戦士団長のアダンだった。

　僕が挨（あい）拶（さつ）と自己紹介をすると、アダンも気さくな笑顔をみせる。

「おお！　力無き庶民の強い味方、我らアルティリア戦士団を御（ご）存（ぞん）知（じ）とは！　魔物討伐へのご協力、誠（まこと）に感謝いたします！」

「いえ、お邪魔してしまってすみません。あの、一つ伺（うかが）いたいことが」

　僕はアダンに対し、どうしても気になっていた〝ガース〟の所在を訊ねてみる。前回の世界と同様ならば、奴は戦士団に居（い）るはずなのだ。

「そうですか、ガースの行方（ゆくえ）を。実は彼は数日前に、戦士団を退団しておりまして」

「えっ。それじゃ、今の所在などは」

「おそらくは南のランベルトスに向かったかと。今や彼（か）の街は前線の要（かなめ）。儲（もう）け話（ばなし）には事（こと）欠（か）きませんからな」

　やはりガースはランベルトスに向かったのか。ミチアの無事もわからない以上、彼女がそちらへ行っていないことを願うばかりだ。

　僕が顎（あご）に指を当てていると、戦士団の少女も近づいてきた。彼女はクロスボウで魔物を射抜きながら、徐（おもむろ）に〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせる。

「アイツはカネよりオンナでしょ！　最近はランベルトスの教会も、積極的に孤（こ）児（じ）を受け入れてるって聞くし。アイツ、とんでもないコトやんなきゃいいけどね」

「うっ、カタラよ……。まぁ、あの街には色々と〝裏〟もありますからな……」

　この少女の名はカタラというらしい。彼女はそれだけを言い、今度は刃の長い短剣（ダガー）を構え、素早い身のこなしで樹々の間へと飛び込んでいった。

　ランベルトスの〝裏〟といえば、盗賊ギルドに暗殺者ギルドか。二人の言い草から察するに、教会は孤児らをそ（・）う（・）い（・）う（・）人（・）材（・）として教育するつもりなのだろう。

　その後は僕も戦士団と共に、魔物の討伐に精を出した。未（いま）だ進むべき道は見えないが、何があっても対応できるよう、可能な限り強くなっておくに越したことはない。

　　　　　　　　　　　　　＊

　今日の一連の仕事を終えた僕は、エレナやゼニスさんと共に夕食の席に着いた。

「ごちそうさま、エレナ。――僕も片付けを手伝うよ」

「ううん！　アインスは頑張ってくれてるし、少しでも休んでおいて！」

　食事を済ませたエレナは鼻歌を歌いながら、空になった食器をトレイに載せる。〝農夫〟の世界ではゼニスさんの食が細くなっていたのだが、こちらでは綺（き）麗（れい）に完食されていた。確かにエレナの言うとおり、彼の体調はす（・）こ（・）ぶ（・）る（・）良好らしい。

「ゼニスさんは昔、旅をしていたんですよね？　勇者の装備をご存知ですか？」

「ほっほっ、自慢ではないがの。はて、勇者の装備とな？」

「光の聖剣バルドリオン、精霊の盾ユグドシルト、虹の鎧レストメイル――という名前らしいのですが」

　僕はポーチの中から、一冊の〝薄汚れた薄い本〟を取り出した。

　その本の汚れっぷりに少々顔を顰（しか）めながらも、ゼニスさんは懐（ふところ）から拡大鏡（ルーペ）を出し、まじまじと中身に目を通しはじめる。

「こりゃあ酷（ひど）い話じゃの。――だが、この〝シエル大森林〟というのはガルマニアの西にある森の正式名だの。いまや闇に支配され、〝瘴（しょう）気（き）の森（もり）〟と呼ばれておる」

　やはり〝ノイン語〟で書かれた文章は、ゼニスさんにも読むことができるようだ。

　しかし、それよりも。この作中の地名が実在していたということは、勇者の装備も存在している可能性がある。

　僕は手を伸ばしてページを捲（めく）り、表題（タイトル）と挿（さし）絵（え）の箇（か）所（しょ）をゼニスさんに示（しめ）した。

「これが勇者の姿か？　いやはや奇妙なイラストじゃ。粗（あら）すぎて〝鎧〟は見るに耐えんが、この〝盾〟に記されておるのは〝ガルマニアの紋章〟かの」

　拡大鏡を前後させながら、ゼニスさんは唸（うな）り声（ごえ）をあげる。

　そんな彼の言葉を聞いた瞬間、僕は〝傭（よう）兵（へい）〟の世界で視（み）た、ガルマニアでの戦勝パレードを思い出した。あの時、リーランドさんの隣に居（い）た人物の腕に、紋章の刻まれた盾が輝いていたのだ。

　あの人物は確か、本隊を率いていたクィントゥスという総将軍（インペラトル）だったはず。

　リーランドさんいわく、鉄壁の防御を誇るクィントゥスは、〝ガルマニアの盾〟の異名で知られていたらしい。

　そうであるならば――。

　あの盾こそが〝精霊の盾ユグドシルト〟だった可能性が高い。

「ううむ。この剣は神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）の持つ、聖剣ミルセリオンに似てなくもないのぉ」

　そう言ったゼニスさんは拡大鏡を仕（し）舞（ま）い、両手で眼（がん）窩（か）をマッサージする。僕は彼に礼を言い、薄汚れた本をポーチに戻した。

　神殿騎士の剣といえば、光や太（たい）陽（よう）を象（かたど）った、あの威圧的なフォルムが思い浮かぶ。ランベルトスにて、僕を捕らえにきた三名が共に帯剣していたということは、あれは〝光の聖剣バルドリオン〟のレプリカということなのだろうか？

　――まずは己（おのれ）を鍛（きた）えながら、勇者の装備の情報を探る。

　少しずつではあるが、まるで真っ白な霧が晴れ渡るかのように、向かうべき目標が見えてきた。僕はエレナたちに就寝の挨拶をし、明日からの行動に備（そな）えるべく早めの床（とこ）に就（つ）くことにした。