ミストリアンエイジ

幕間：黒髪の青年の苦悩

第25話 接続失敗

　ミストリアスでの二度目の冒険を終えた。

　僕は現実世界へと引き戻され、自室の全自動ベッドで目を覚ます。時刻を確認してみると、まだ労働へ向かうには少し早い。

「今回は死んじゃったからか。でも、悔いのない人生だった」

　悔いのない人生か。

　こ（・）の（・）人（・）生（・）が終わりを迎える時にも、自信を伴（も）って言えるだろうか。

　僕はベッドから起き上がり、頭から取り外した接続器をサイドテーブルへ置く。

　そしてシャワーを浴びるために、ベッドから足を下ろした。

　シャワーといっても、自動的に吹き付けられる気体と薬剤で、躰（からだ）を洗浄されるだけだ。あのままベッドに横になっていても、同じことをしてくれる。

　それでも自発的に行動することは、気分を軽やかにしてくれるものだ。服を脱いだ僕は縦長の箱型装置に入り、固く眼を瞑（と）じた後に、数十秒間呼吸を止める。

「……はぁ、さっぱりした」

　着（き）古（ふる）した清潔な労働服に着替え、軽い屈伸運動をする。そして何気なく配給品ボックスを覗（のぞ）くと、そこには数枚の紙束が入っていた。

「異（い）世（せ）界（かい）創（そう）生（せい）管（かん）理（り）財（ざい）団（だん）からのお知らせ。謹（きん）啓（けい）――」

　僕は紙束に目を通しながら、ベッドの上に腰かける。どうやら〝ミストリアンクエスト〟を送付してきたと思（おぼ）しき、〝財団〟なる組織からの配布物のようだ。

　紙面には畏（かしこ）まった挨（あい）拶（さつ）のほか、いくつかの〝商品〟の名と簡単な説明文が記されている。そこで僕は気になる記述を見つけ、思わず視線を停止させた。

「サービス終了のお知らせ。植民世界：デキス・アウルラ……」

　デキス・アウルラ。それは異世界（むこう）で知り合った友人である、ミルポルがや（・）っ（・）て（・）き（・）た（・）という世界の名だ。

　しかし、サービス終了だって？

　やはり本当に消え去ったということか？

　ミルポルが遺（のこ）した本に記されていた不吉な内容が、寒気と共に頭を過（よ）ぎる。か（・）れ（・）は世界の消滅を阻止する方法を模（も）索（さく）していたことが、あの時の書き込みからは推（すい）察（さつ）された。

　さらに記述を目で追うと、またしても見（・）た（・）く（・）は（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）文言が飛び込んできた。

　終了予定／植民世界：ミストリアス――。

　現在、この世界は終了の準備を進めております。

　終了準備が完了次第、該当世界への侵入は不可能となります。

　予めご承知のうえ、ご理解とご協力を、よろしくお願いいたします。

「そんな……。それじゃあ、アレフの言っていた宣（せん）託（たく）は」

　およそ三十年以内に、ミストリアスは滅ぶ。そのような宣託を受けたと、〝はじまりの遺跡〟で会った聖職者・アレフは言っていた。

　〝滅ぶ〟というのが、文字通りに〝消滅〟を意味するのなら……。

　僕はどのようにして、あの世界を救えばよいのか。

　いや、もしも次に侵入（ダイブ）する時代も〝創（そう）生（せい）紀（き） 三〇〇〇年〟つまり〝ゼニスさんが生きている頃〟に固定されるのならば――。

　まだ、充分に時間はある。

　何か打つ手は残されているはずだ。

「そうだ。またミストリアにも、確認してみよう。か（・）れ（・）だけが、世界の外側のことを知っている。打開策だって、わかるかもしれない」

　管理者であるミストリアとて、自身の世界が消滅するのは忍びないだろう。

　今夜も異世界（ミストリアス）に行かなければ。最初に一度だけ訪れることのできる、あの真っ白な空間。あそこに何か、重大な秘密が隠されている。そんな気がしてやまないのだ。

　◇　◇　◇

「最下級労働者、ID:XY01B-AC00D3-TYPE-W10-NIJP000015-0C520A-H。速やかに労働へ向かってください。世界統一政府は、規律ある行動を求めています」

　僕が情報を整理し、思考を巡（めぐ）らせていると。ベッドから耳障りな識（しき）覚（かく）を伴（ともな）った、合成音声が流れはじめた。

　現実（こちら）の僕には〝兎（うさ）山（やま） 四（し）郎（ろう）〟という名があるというのに。近ごろでは、そう呼ばれる機会も無くなってしまった。いずれ人間は、人間としての名前（アイデンティティ）さえも失ってしまうのだろうか。

　僕は手にしていた紙束を接続器と共にサイドテーブルに置き、ベッドの音声に促（うなが）されるまま、直ちに部屋を後（あと）にする。

　今は規律ある行動を。あの世界を救うためにも、僕が現実（こっち）で躓（つまず）いてしまうわけにはいかないのだから。

　◇　◇　◇

　その後――。無事に労働義務を終えた僕は自室へと帰還し、早々に侵入（ダイブ）の準備を進める。やはり以前の配布物と同様に、今朝受け取った〝紙束〟も、僕が部屋を空けている間に跡（あと）形（かた）も無く消え失せていた。

　もしも統一政府の立ち入りならば、この接続器ごと没収されてしまうはずだ。

　しかし、これに関しては、僕に調査する術（すべ）は無い。

　あまりにも現実（ここ）は不自由で、嗅ぎまわるには危険すぎる。

　僕は後頭部の脳電組織接続端子（エンセフェロンアダプタ）に接続器をセットし、三度目となる〝異世界（ミストリアス）〟への門を潜（くぐ）った。

　◇　◇　◇

「ようこそ、ミストリアンクエストの世界へ」

　いつもの真っ白な空間に到着し、聞き慣れた音声（こえ）が僕を出迎える。前回と同様に質問の可（か）否（ひ）を申し出てみたところ、やはり〝会話内容の記録と送信〟という、条件付きで応じてもらうことができた。

　それでは、まずは単刀直入に。

　僕は「ミストリアスの終了は、いつなのか」と訊（たず）ねてみる。

「創（そう）生（せい）紀（き） 三〇三〇年までには実行され、該当の年へ至った世界（ワールド）から順に、随時終了されることが決定しています」

　ミストリアスには、いくつもの平行世界（パラレルワールド）が存在する。

　そして、それらの〝現在時刻〟は異なっていることから、三〇三〇年を迎えた順に消滅させられてしまうわけか。こうして考えてみれば、アレフから聞いた宣（せん）託（たく）の内容とも一致する。

　次に僕は、〝僕が降り立つ日時〟に意味があるのかを訊ねる。

「ユーザーの降臨日時は〝オリジナル・ディスク〟によって規定されています」

　接続器に最初にセットした、あのディスクのことか。

「――と、いうことは、僕が世界に降り立つたびに、新たな平行世界が生み出されている？」

「いいえ。適合下にある時空上に、ユーザーの器（アバター）が挿（そう）入（にゅう）されます」

　僕が無限に侵入（ダイブ）を繰り返せば、ミストリアスの終了を先延ばしできるかとも考えたのだが、そうは上手くいかないらしい。そもそも現実の僕だって、いつ〝終了〟させられてしまうのかわかったもんじゃない。

　しかしエレナの例を思い出すに、僕の行動によって確実に未来は変わっている。たとえ〝エレナとシルヴァンの結婚〟が規定された結果だったとしても、僕（アインス）という異物によって、一つの世界の未来が変えられたのだから。

「それじゃ最後に。僕にミストリアスの終了を阻止できる手段はある？――ねぇ、ミストリア。もしも君（・）自（・）身（・）が、世界の存続を望むとしたら、なにか僕に……」

「……エラーが発生いたしました。管理プロトコルに従い、接続を終了いたします」

　僕が質問した直後。ミストリアの無機質な音声と共に、けたたましい警報音が白い空間に鳴り響いた。真っ白だった世界は真っ赤に染まり、意識を保てなくなるほどの、耐（た）え難（がた）い頭痛が襲（おそ）ってくる――！

　◇　◇　◇

　そして次に気がつくと――。僕は全身に脂（あぶら）汗（あせ）を流しながら、現実の世界へと引き戻されてしまっていた。