ミストリアンエイジ

Ｆルート：金髪の少年の物語

第２話 チュートリアルバトル

　ミストリアンクエストの世界――。

　僕が〝ミストリアス〟に降り立った直後に響いた、助けを求める少女の悲鳴。

　この世界にはどうやら、魔（ま）物（もの）という敵（エネミー）が徘（はい）徊（かい）しているらしい。

　もしかすると、いきなりの戦闘が始まるのかもしれない。

　さっそくの任務（クエスト）――いや、チュートリアルバトルの発生か。

　ともかく僕は胸を躍（おど）らせながら、悲鳴が聞こえた〝畑〟の方へと走ってゆく。

　◇　◇　◇

　辿（たど）り着（つ）いた畑では、茶髪の少女が怯（おび）えた表情を浮かべながら、農道にへたり込んでいた。……そして彼女の視線の先には、棘（とげ）の付いた棍棒を握りしめ、いまにも少女に襲（おそ）い掛（か）かろうとしている、豚（ぶた）の頭をした魔物の姿も確認できる。

「こいつは……、オークかっ!?」

　人間型の躰（からだ）に豚の頭、今の僕（アインス）よりも二周り以上も大きな巨体。ファンタジーでこの手の魔物といえば、やはりオークが定番だ。

　思わず出てしまった僕の声に気づいたのか、少女の顔がこちらを向いた。

「お願いします！　助けてっ……！」

「あっ……。うん、頑張ってみるよ」

　切（せっ）羽（ぱ）詰（つま）った様子の少女とは対照的に、僕は緊張感のない返事をする。キャラクタとの会話は自（じ）動（どう）翻（ほん）訳（やく）されるのか、問題なく通じているようだ。

　何せ、まだ僕は右も左もわからない状態だ。

　まずは、このゲームの仕様を色々と確認しておきたい。

「ブオォ――！」

　そうこう考えている間に、オークがこちらにターゲットを変えた。

　この少女（キャラクタ）を助けなかったら、どうなるのか？

　――ちょっと試してみたかったけれど、こうなったら戦うしかない。

　僕は初期装備の長剣（ロングソード）を抜き、両手で真正面に身構える。

　わりとリアル志向なのか、実際に持ってみると意外と重い。

「あっ、あぶないっ！」

　少女の声に反応し、僕は咄（とっ）嗟（さ）に後ろへ跳（と）ぶ。

　直後、僕の立っていた地面が大きく抉（えぐ）れ、周囲に土や砂（すな）煙（けむり）が舞った。

　いくら作り物（バーチャル）とはいえ、ものすごい迫力だ。

　なんと口に入った砂の味までも、完璧に再現されている。

　現実の掘削労働義務で慣れてはいるが、やっぱり嫌な味がする。

　なんて呑（のん）気（き）に構えていると、オークの追撃が迫ってくる。

　水平に振りぬかれた一撃を、僕は剣で受け流そうと――

「――うわっ！　無理無理！」

　不（ぶ）様（ざま）にもオークのパワーに負け、僕は斜め後ろへ吹き飛ばされてしまった。棍棒の棘で傷を負ってしまったのか、僕の腕からは赤い液体が漏（も）れ出ている。

　痛覚伝達率（Ｐ・Ｔ・Ｒ）は低めに設定されているのか――。

　それほど痛みはないものの、軽い目眩（めまい）のようなものは感じてしまう。

「これ、負けバトルなのかな……？」

　最初に戦う相手にしては、少々強すぎる気がする。わざと負けることが前（ぜん）提（てい）で作られている、いわゆる〝負けイベント〟なのかもしれない。

　しかしオークは僕にトドメを刺すことはなく、再び少女にターゲットを変えた。

　彼女は地面に尻をついたまま、じりじりと這（は）うように後ずさる。

　少女は膝（ひざ）を負傷しているようで、農作業着には赤（・）い（・）染（・）み（・）が広がっている……。

「……助けなきゃ駄目だ……」

　いくらキャラクタとはいえ、やっぱり目の前で人が死ぬのは見たくない。

　僕は目眩（めまい）をどうにか堪（こら）え、しっかりと剣を両手で構える。

　そしてオークが少女に気を取られている隙に、敵の背後から静かに近づく。

「嫌（いや）っ！　来ないでっ――！」

　少女の悲鳴を愉（たの）しむように、オークはじわりじわりと獲物に迫る。

　そして魔物がゆっくりと、手にした棍棒を振り上げた！

　――今だッ！

　僕はオークの首筋を目掛け、思いきり剣を突き上げる！

　剣先は首から頭を貫き――その瞬間、魔物の動きがピタリと停止した！

　この一撃で息絶えたのか、オークは振り上げていた棍棒をドサリと落とす。

　続いて巨体も崩れ落ち、全身から黒い煙を噴き出しはじめた。

　やがて黒煙が治まると、オークの肉体は跡（あと）形（かた）もなく消え去っていた。さっき魔物が落とした棍棒も、一緒に消えてしまったようだ。

「はは……。なんとか勝てた。無理ゲーかと思ったよ」

　初めての勝利による達成感からか、額には汗が滲（にじ）み、思わずヘラヘラと笑いが込みあげてくる。

　気づくと僕を見上げるように、茶髪の少女がこちらに視線を向けていた。

　◇　◇　◇

「あ……あのっ。ありがとうございました」

　少女は座り込んだまま、その場でぺこりと頭を下げる。

　大きく結った長い三つ編みに、茶色い瞳の大きな目。

　今は農作業着姿だが、着飾ると結構かわいいかもしれない。

「ああ、えっと。うん、無事でよかったよ」

　ずっと眺（なが）めているわけにもいかないので、僕は当たり障（さわ）りのない返事をする。

　正直言って、僕は他人と話すのが得意じゃない。

　現実世界に友人は居ないし、労働中は私語厳禁だ。

「わたし、エレナっていいますっ！　なにか家（うち）でお礼を……痛（い）たっ！」

　この娘（こ）の名前は〝エレナ〟というらしい。

　膝を怪我した状態で立ち上がろうとしたエレナだったが、痛みに屈し、倒れかけてしまったようだ。僕は反射的に彼女の腕を掴（つか）み、肩で躰（からだ）を支えてやる。

「大丈夫？　僕はアインス。よろしく」

「あっ……。はっ、はい！　ありがとうございますっ……アインスさん……」

　エレナは僕（アインス）に見惚れたかのように、頬を染めながら見つめてくる。

　まぁ……。美形にキャラメイクしたんだから、そりゃそうか……。

　本当の僕の姿や声じゃ、絶対にこ（・）う（・）はならない。

　それにしても、良くできてる。まるでエレナは本物の人間のようだ。

　腕の柔らかさや体温、女の子の匂（にお）いまで。

　もしかすると、彼女は〝攻略可能〟なんだろうか？

　偽物（アバター）の僕ではあるけれど、そういう展開（ルート）も悪くないね。

「このまま歩ける？　とりあえず安全な所に」

「はいっ。……えっと。あの家まで、お願いします」

　どうやら僕が最初に見かけた農家が、エレナの住居だったようだ。

　彼女を助けたことで何か報（ほう）酬（しゅう）が貰えるのなら、先に〝このクエスト〟をこなしておいて正解だったかもしれない。……どんなお礼をしてくれるのか、わからないけど。

　僕は先の展開を色々と妄（もう）想（そう）しながら――。

　エレナを連れ、少しずつ農家へと歩みを進めてゆくのだった。