西行旅行を打ち破る唐僧

第12話 璧を抱くその罪

香客が山に上がり、お線香をたいた後、だいたいはお線香のお金を寄進するが、香客が山に泊まって斎飯を食べる場合は、もっと多くのお線香のお金が寄進される。

やはり食事が無料ではないですか？

張員外は、金山村の麓で最も裕福な人であり、今回の山への願いをかなえるために、もちろんお線香のお金が欠かせなく、自動的に斎飯で自分を招待するべきだ。

ゲンコウ先輩の言葉を受け取って、江流は頷いて、拝見に入って忙しくなった。

すぐに、江流は米を洗って水をはって、それから、いくつかの色香味が揃った斎菜を炒めた。

特に先日出したもやしはもうすっかり伸びていて、よく噛むと歯ごたえがありさっぱりとしたもやしは、この時代の人々には新鮮なものだろう。

斎菜は普通はすぐできるが、今回の江流はかなり気を使っていて、すごく手の込んだものになっていて、できあがる頃には、ほぼ日が暮れるころだった。

ちょうどそのとき、張員外たちも事が終わり、ゲンコウ先輩がすぐに来て、食事を運び出してくれました。

老院主が張員外と一緒に斎飯を食べることだと言われました。

老院主たちがお供えの飯が出て行った後、ゲンコウ、ゲンメイ、ゲンゴ、三人の先輩も一緒に来て、江流と一緒に食事をした。

席では、各師兄が頷いて、今日の食事は、江流が普段よりも一生懸命にやっています。

特にもやしは、歯ごたえがあり透き通って輝いていて、今までに食べたことがなく、彼らにはとても新鮮です。

しかし、そう長くもなく、突然、足音が聞こえ、次に、江流が老院主を見たので、こちらも何人かが見える。

使用人と侍女に扮したふたりを除けば、もちろんおのずと40歳くらいの中年の男女が姿を現すはずで、これが今回、金山寺で願いをかなえるためにやって来た張員外夫妻だ。

老院主が張員外たちと一緒に来たのを見て、各師兄もそれぞれ飯鉢を置いて立ち上がりました。

「張員外さん、今日の斎飯は、江流が調理を担当しています。」と法明老住職は顔に穏やかな微笑みを浮かべて、江流に紹介し、熱心な態度を見せた。

張員外は40岁ぐらいに見え、体型は少し福づいている。服は綾織りの絹ではないが、布地は悪くなく、粗布もったいなくはない。

江流が彼を見つめる中、張員外も江流をじっと見つめていました。

「流儿君、これを作った食事はとても美味しいので、僕のキッチンを見せてくれませんか？」と張員外は江流を一瞬見てから尋ねました。

ただ、口では尋ねているものの、実際に江流の返事を待たず、キッチンに歩いて入って行った。

「何のこった？」と思いながら、江流はこの張員外がとても気になって仕方がなく江流は伙房に突進して見えたので、理解不能な顔で、同時に、質問の目で老院主を見た。

老院主が張員外と一緒に斎食を食べていたのでは？と、老院主をここに連れてくるわけなし？

「流儿、張員外は長安城でただ店舗を持っているだけでなく、友人と一緒に酒場を開いているんだ」江流が質問する目に対して、老院主はあまり説明をせず、低い声で言っただけで、金山村に入った。

老院主の言葉に、江流の顔はほっとした。

寺院の中で誰もが自分が香授りの儀式を渡ってほしいと思っているが、淘汰率がとうとう9割以上なので、老院主も自分に代わって良い退路を考えてくれたのだろうか？

香授りの儀式を過ぎなくて、金山寺を出て行かなければならないなら、自分は、張員外の酒場である仕事をもらうことができます。

江流は心の中で感動を覚え、老院主の後を追って伙房に入りました。

張員外は、自分の調味料を非常に興味深そうに眺めていて、米とスパイスを混ぜた蒸し肉の粉を擦ったり、自分で調整したソースや、雪のように純白な塩の瓶を眺めていました。

張員外、最後の目線が一個の小さな隠しの塩に落ち着き、手を伸ばして、ほんの少しかき取って、口に入れてみた。

「流儿君、この細い塩はどこから来たの？私の知る限り、長安城でもこんなに良い品質の塩は買えないはずだが？」と張元は頭を振って、目を輝かせて江流に尋ねた。

「これは……」と、張員外の言葉に、江流は一時的にどう答えればいいのか分からなかった。

自分は寺院の塩を使って、精製された細い塩を抽出しました。しかし、この時代にとって、これはかなりすごい技術ではないでしょうか？

江流が言葉をたどた追っていないことから、張員外はすぐに理解しました。これらの塩は絶対に買われたものではありません。それ以外で何が言えないのでしょう？

「若者、私は10両、いや、20両の銀貨を出すつもりです。この細い塩の作り方を教えてもらえますか？」張員外は目を輝かせて江流に尋ねた。

20両！？

この言葉を聞いて、寺院のいくつかの師兄弟たちは息を止めて驚いた顔をした。

これほどのお金は、金山寺の上下が一年余りぶら下がって過ごすのに十分だ。

「すみません、この塩は偶然手に入れたもので、作り方は分かりません。」と江流は言った。20両は確かに多いが、 自分でモンスターを倒しても同じようにお金を稼げるので、急にこれらのお金が必要ではない。

また、自分にとっては、細い塩を精製することは難しいことではないが、この時代にとっては、 それは値千金の方法です。

たった20両の銀貨で手に入れたいと思っているのは、自分をだますつもりだろうか？

「さて、それはもったいないことだ……」と、江流の言葉を聞いて、張員外は残念そうな顔をして首を振った。

隣にいたいくつかの師兄も、失望した顔をしていた。

彼らにとって、 方法だけで 20両の銀貨と交換することができるなら、金山寺にとって、これは絶対に一筋の横領だ。

しかし、江流はこのような方法を理解していない。

金山寺にとって、張員外が伙房に来たのは小さな出来事に過ぎない。

空も暮れてきたし、張員外たちはあまり長居せず、江流が細い塩の抽出方法を知らないのを見て、 もうこれ以上はしないでしょう。ただ残念そうに山を下りました。

「主人、あの塩はそんなにいいの？あなたが20両の銀貨を出すなんて、これだけのお金だと、 一軒の家が買えますよ。」と、山道を下りながら、 張夫人は好奇心を抑えかねて尋ねた。

「あんた　婦女子に何がわかるの？こんな方法が私の手に入ったら、たったの20両の銀貨なんて何だっていうんだ？その時には、朱雀大通りで大邸宅を買うなんて朝飯前だ！」と張員外は妻の言葉に答えた。

「朱雀大通り？あそこは長安城で最も栄えている場所でしょう。一軒の大邸宅？少なくとも、 価格は千両以上です！ この言葉を聞いて、張夫人は驚いて叫んだ。

千両の銀貨？人を窒息させる数字だ。

張家は金山村で一番の富豪ですが、実際に計算すると、家には100両以上しかなく、 産業を含めた折り算でもせいぜい300～400両に過ぎません。

1,000両以上の大邸宅？それは絶対に憧れられないでしょう。

「残念だけど、小僧はその方法が分からないということですね」と、その方法がどんな値打ちがあるかに気づいた後、 張夫人も非常に残念でした。

「知らない？彼は本当に知らないの？」と言わず、張員外は山道を歩いて向こうを振り返り、金山寺の方向をふと目で見ていた。

最後に、欲望と残忍さに支配されていた…。