西行旅行を打ち破る唐僧

第5話 チーム結成

寺院の野菜畑は、野獣に荒らされて壊されてしまい、この事を江流はもちろん法明老院主に報告しました。

朝食を食べる前に、金山寺の全員、江流自身を含む5人が野菜畑へとやってきました。

「たぶん、一匹の野生の豚だろうか？」

野菜畑が凄惨な光景であることを確認しながら、ふくよかな玄明師兄が予想して言った。普通の野生動物はこっそりと野菜を食べに来るだけで、畑を壊すようなことはしない。

「阿弥陀仏。玄空、ここは君に任せる。」野菜畑が荒れている様子を見て、法明老院主が静かに佛号を唱え、鉄壁のカラダを持つ玄空に言いました。

「師父、了解しました。」顔に怒りの色を浮かべ、玄空師兄は頷きました。

寺院の野菜畑や農地の仕事はほとんどが玄空師兄が担当しているので、野菜畑や農地には玄空師兄の全てを注いでいます。畑が壊れているのを見て、玄空師兄も自然に怒りを覚えました。

「覚えておくべきだ、出家者は慈悲を持つべきだ。犯人を捕まえても、追い出すだけで、命を奪ってはいけない。」法明老院主は玄空の顔色に気づき、再び訓戒しました。

野菜畑の状況は、多少の被害はあるものの、ただの野生動物の暴れるだけで、みんなが理解した後、みな戻って来ました。

それぞれが大きなボウルに野菜とねぎの麺を盛りつけ、どんなに野菜もなくても、皆美味しく食べました。

特にふくよかな玄明師兄は、いつも何がなくても江流をほめたたえ、特に彼が作った食事は味気なさは一切なく。

玄明師兄の賞賛に対して、江流はほんのりと微笑んだだけでした。

金山寺に来てからも、時代の制約によるものか、あるいは金山寺があまりにも貧しすぎるためか、食材として使われている塩は粗末なものでした。これでは料理を作る際、人間の塩分摂取には問題がないものの、料理は苦味が生じてしまいます。

だから、江流は道具を用意し、食事部屋の塩を精製しました。

「そういえば、師父、今日私は山を降りて、山下の張豪農の家が荒れていて、恨みの霊が宿っている疑いがあり、銀貨12銭を出して経を読んで供養して欲しいと言っています……」と、食事の間に、普段から無口な玄悟師兄が突然言い出しました。

「ほう？そうなのか？なら、すぐに行ってすぐに戻ってきなさい。」そしてこの話を聞いて、法明老院主の目が少し明るくなり、しっかりと頷きました。

金山寺は本当に貧しく、普通は3日から5日間に香客がこない。お線香に金銭的な対価を求めるなんて考えられません。

法要を行った方がお線香よりも多くの対価を得られます。たとえそれがただ死者の魂を超度するだけの簡単な法事だったとしても。

「銀貨12銭？ この張という人は、山下の金山村で有名な富裕家庭であるだけあって、それはつまり銅板1200枚ということだ。2銭の銅板で蒸しパンを1つ買うことができて、それだけで600個の蒸しパンを食べることができる。それってどれだけの日数を食べられるんだろう……」玄空師兄は、指をふりながら、小さな声でつぶやいていました。

「食べることばかり考えているんだから。こうしている場合じゃない。宮殿で待機していなさい。寺院には5日間もお客さんがいない」玄明の言葉を聞いて、隣の法明老院主はあきれ顔で言いました。

金山寺の知客僧として、玄明は寺院でのお客さんの接待を担当しています。普通ならお客さんがいなくても気にしませんが、今日は特別な日でした。

今日は、玄悟が法事を行うことができ、銀貨12銭を手に入れることができます。一方、玄明は5日間もお客さんがいませんでした。その違いがはっきりした。

「本当にそうなのか？」と、老院主や師兄たちの会話に口を挟まなかった江流は、心の中でつぶやいていました。

玄悟師兄が山を下りて経を読み、魂を超度する。この世界には本当に妖魔鬼怪が存在するのだろうか？

元々、これらの幻想的で超自然的な現象には、江流は非常に興味を持っていました。だから山を下りて見物に行きたかったのです。

しかし、玄悟師兄が超度し、対面させられるのが亡霊だと考えると、江流の心は恐怖で震え、首を振りました。その考えは即座に消えた。

「そうだ、玄悟。銀子を手に入れたら、灯油を少し買ってきて、お香も忘れずに」と、少し雑談した後、法明老院主が突然言いました。

「それから、厨房で使う植物油、塩、醤油もそろそろ切れそうだよ」と、江流も口を挟みました。

「鍬も腐ってしまったし、師弟はついでに鍬を買ってきてくれ」と、玄空師兄も急いで言いました。

寺院は貧窮に喘いでいて、あと一両二銭の銀貨が入手できると聞いて、皆が自分たちの必要なものを提案していました。

玄悟は密かに計算してみると、これらのものを本当に補充するためには、銀貨を少なくとも半分以上使う必要があることに頭を抱えました。

朝食を済ませ、話すこともほぼ終わった後、江流だけが台所で皿洗いと鍋掃除をしていました。他の師兄たちは自分の仕事に忙しんでいました。

法明老院主は引き続き禅室に戻り、経を読んでいました；玄悟師兄は手早く片付けて、山下に法要を行いに行きました；玄空先輩は野菜畑で休息していました。

それでは玄明師兄は？うーん、彼は大殿で寝ていました。彼は知客僧だからです。

香客が山を訪れることがなければ、彼は寺院で一番楽な人です。

夕方になると、玄悟の顔には少し疲労感が見られ、多くの物と共に残り五銭の銀貨を持って帰ってきました。

一日は平穏無事で、重要なことは何も起こりませんでした。江流にとって、それは自分が竈香する日、還俗する日が一日近づいただけです。

夜になると、玄空先輩はいつものように禅室に戻って休むのではなく、野菜畑を見守っていました。

江流は一度身を清めた後、考えた末に急いで寝ることはせず、野菜畑に行って玄空先輩の隣に座りました。

彼と一緒におしゃべりして退屈しのぐためだと言えますが、実際には、江流は彼の口からこの世界についての情報をできるだけ知りたかったのです。

例えば、妖魔鬼怪が本当に存在するのか？

また、この世界には修仙者がいたり、神仙といったものが存在するのか？

「妖魔鬼怪は昔から存在していた。それが何故奇異なことだ？」。

「神仙？」。

この言葉を聞くと、玄空師兄の表情は一層厳粛になり、真剣に江流を見つめます。「神仙や菩薩は自然に存在します。もしあなたが菩薩や仏祖が幻想だと疑っているのなら、香授りの儀式を通過することは不可能です、忘れないで下さい。」。

玄空師兄の真剣な姿を初めて見た江流は頷き、謝るつもりで口を開きました。

しかしながら、彼が話すのを待たずに、玄空師兄は突如として江流の口を塞ぎ、静かになるように手を振りました。

サーッサーッ……

月明かりの下、狼犬ほど大きな全身雪白の兔が現れました。その兔の目は血のように赤く、何尺も高く跳ねることができ、机などの障害物を軽々と飛び越えて、野菜畑で好き放題に荒らしました。

“なんて大きなウサギなんだ！”と、この全身雪白のウサギを見て、江流は心の中で驚きました。

こんなに大きなウサギは、自分が見たことがなければ、聞いたこともなかった。

「これ、全身が白いウサギ？一体……」、口を開けて驚いているこの兔を見ていると、江流の頭の中には前に少女のコウヨウが言っていたことが浮かびました。

雪兎族、妖怪がいるそうだし、妖帥というものまで存在すると言う？

妖帥とはどの程度の妖怪なのか、江流は知らないが、聞き取るだけでなんとなく厄介そうである。

「こんなに大きなウサギ？ これはもう精霊になっているのではないか？ こんなに大胆に私たちの金山寺を荒らすとは、命知らずだ！ 狼犬ほど大きなこの兔が自分の一生懸命整えた野菜畑をまた荒らしたのを見て、玄空は怖がっていないどころか、怒りをあらわにしていました。

彼がそう言って立ち上がると、彼の手には微かな金色の光が浮かび上がった……。

システムのヒント：チーム結成しますか？チーム結成の対象——玄空。