勇者殺しの平民は、世界をやり直す ～平穏を目指す彼女のリスタート～

第37話 悪者

『なんで、"忌（い）み人（びと）"がこんなとこいんだよ。気持ち悪い』

『言っとくぞ。一生懸命頑張る、なんてこたぁ、誰でもできるんだよ。俺が期待してるのはそんなことじゃねえ……わかんだろ？』

　……初対面で、散々なことを言われたものだ。

　自分が"忌み人"だから、いろいろな陰口をたたかれてきた。その中には当然、あの男が言ったものよりひどいものもあった。

　ただ、こうも真正面から、悪意に満ちた言葉をぶつけられたのは、初めてだった。

「ごきげんよう、ガルロ・ロロリアス様」

「あぁ？」

　私は、彼の前に立ち……お辞儀をした。

「なんだ、"忌み人"かよ。なんか用か」

　頭を下げる私に浴びせられる、刺々しい言葉。

　それは、悪意に満ちた言葉だった。

　だけど……思い返せばそれは、たしかに悪意に満ちた言葉ではあったけれど。

　悪意を感じる言葉では、なかったのではないか。

「せっかくなので、少しお話をと思いまして」

「さっき俺にあんなこと言われて、よくも一人で話に来たもんだ。勇者様に守ってもらわなくていいのかよ？」

　鋭い眼光が、私を見ていた。

　正直、怖い。怖いけど、それは本気で私を、にらみつけている目ではない。私に悪意を持っている目では、ない。

　私は、知っている。本当の悪意を。

　私は勇者殺しの罪を抱いて、人々から悪意を浴びせられた。あれに比べたら、この人の目なんて、怖くもなんともない。

「……私、あんなふうに人から、直接髪のことを言われたのは、初めてなんです」

「あん？」

　なんの話だ、と言わんばかりに、ガルロは首を傾げた。

　これは、半分本当で半分嘘だ。私は、この髪のことを陰口で散々、言われた。

　だけど、直接あんなふうに、言われたことはない。少なくとも、勇者殺しの罪を抱くまでは。

　私の罪が明かされ、人々から悪意を向けられた。そのときに、髪のことも言われた。

　そこで、わかったのは……普通は、髪のことをよく思っていなくても、口には直接的には出さないということだ。

「先ほどガルロ様は私の髪を見て、気持ち悪いと言いました。あんなことを面と向かって言われる経験は、なかったんです」

「そうかよ。だから、その文句を言いにきたってのか？　んなこと言われる筋合いはねえって」

「文句、というか。もし本当に、そう思われていたら、一つ言ってやりたいことはありますが……

　あれ、わざとですよね？」

「……」

　ガルロを見上げる。

　ガルロはじっと、私を見ていた。まるで、獲物を品定めしているかのよう。

　怖いけど、それは見せかけだ。本当の悪意は感じられない。

　だから私は、自分の考えを口にする。

「あのときガルロ様は、私の髪の色を指摘して、私をひどく罵倒したように感じられました」

「感じたもなにも、などの事実だろうが。平民の"忌み人"に、ちょっと噛みついてみただけだ。そしたら勇者が反応するのが、面白くてなぁ」

「だから、でしょう。ガルロ様が私を悪く言って、勇者様が私をかばう。すると、他の方の気持ちが傾きます。

　得体のしれない、嫌悪すべき存在の"忌み人"から……かわいそうな、同情すべき女の子へ」

　あのときガルロが行ったことは、おそらく……印象操作だ。

　誰もが、"忌み人"を前にして嫌悪感を抱く。だからこそ、誰がなにを言っても言い返す人などいない……

　この世界の人間ではない、勇者以外は。

　勇者が私をかばえば、これまで私に向いていた負の感情が、変わってくる。ガルロの厳しい言葉に、『そこまで言わなくても』と……同情的な心が、生まれてくる。

「つまり……俺が自分を悪者にして、てめえに向けられる悪感情を俺に向けるよう仕向けた、ってことか？」

「そういうことです」

　私に厳しい言葉を浴びせたガルロは、私が同情される代わりにガルロ自身が、周囲からの反感を買う。

　結果として、私は周囲に囲われ、ガルロは周囲から嫌われるということ。

「はっ、おもしれえ推理だな。だとしたら、なんで俺は初対面の、見ず知らずの女のために、体を張らなきゃならないんだ？」

「それは……わからないです」

　ただ、この推理には大きな穴がある。

　ガルロが、私に対してここまでしてくれる、その理由がわからないことだ。

　自分が嫌われ者になってまで、私を助けてくれる。

　たとえ面識がある相手にだって、そんなことなかなかできやしないだろう。

　それなのに、この人はどうして……

「はっ、わからねえのか。なら、てめえの推理も的外れってこった」

「……かも、しれません。でも、もし今私が言ったことが、まったくの的外れだったとしても……実際に、周囲の私への当たりが軽くなったのは、確かです」

　私の推理が間違っていたとしても。

　ナタリも、ミルフィアも。他のメイドたちや、王女でさえ、私に対して同情的な心を向けてくれている。

　私が、"忌み人"であるからといって……誰も、突っかかってこないように。

「なので、お礼を言いたくて。あなたのおかげで、私への風当たりが、よくなりました。ありがとうございました」

「……変な女だな。自分を罵倒した相手に、例を言うなんざ」

　私は、じっとガルロの顔を見つめた。

　ガルロは、私から視線をそらしていた。

　彼が、なにを考えているのかわからない。たしかに、彼の言うように、自分を悪く言った相手にお礼を言うなんて……

　どうかしているのかも、しれない。

　でも……どうしても、伝えたかったんだ。

　心苦しいのは、私の代わりに彼が、みんなから悪い目で見られてしまうということだ。

　ただ、それを解消できる方法は、私にはない。

「いろいろと話しましたが、これだけ伝えたかったんです。では……」

　顔をそらしたままの彼に言葉をかけ、私は彼に背を向けた。

　これまでに、会ったことのないタイプの男だ。見た目も口調も悪いのに、実際は人のことを思いやってやれる優しい人だ。

　それを知っているのが、私だけというのも……なんだか、くすぐったい。

「……俺には、幼なじみがいたんだ」

　足を、進めようとして……黙ったままだったガルロから、声がかけられた。

　それは、私に向けてのものだったのか、それともひとりごとのつもりだったのか……

　いずれにしろ、聞こえてしまったからには足を止めるしか、なかった。

「俺より一つか二つ、年が下の女でな……

　そいつの髪の色は、紫色だった」

　私はいつの間にか振り返り……ガルロの話に、聞き入っていた。