闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第32話 休みは必要・懸念

「もう！！みんなぁ～！！」

　ユージがレインの手をギュット握ったまま、

「レイン、お前、何するつもりだったんだよ？」

と、詰め寄る。

　口を尖らせたレインが、反論する。

「ほんの、ちょっとだけだよ。疲れるから、長くは出来ないから、大丈夫だって」

「ヒヤッとするだけで、実害がないのならいいのだが……。本当だな？」

　カイト先生が、レインの首根っこを掴んだまま問う。

「本当だって～。先生、くすぐったいから、離して～」

　トーリ先輩が、目を丸くして様子を見守っていたのだが

急に声を上げる。

「まさか！！」

　カイト先生が顔を上げ、

「たぶん、そのまさかだな」

と、意味ありげに頷く。

　無言でしばらく固まっていた先輩は、

「困ったときは、言えよ」

と、レインに伝えると、

「じゃ、ニーナちゃん、頑張ってね」

と、寮に戻るようだ。

「ねぇ、先輩も休みは必要だっているし、遊びに行かない？」

　弾むように椅子から乗り出して提案するニーナに、

「少し、お金も貯まってきたし、ちょっと甘いもんでも食べに行くか？」

と、イアンが乗る。

「俺、パス！！ 金ないよ」

　ユージが言うと、

「パスは許さねぇ。みんなの分をつつけよ」

「いいわねぇ～。食べたいものを全部頼んで、皆でつつきましょう～。それと、私もユージが来ないなら、行かないわ～」

「・・・。お前らなぁ～」

　ユージが困ったように眉を下げた。

「とりあえず、課題３まで合格したら、お出掛けしようか？」

　ミハナが言うが、

「課題３が、そんなに簡単に合格できるとは思わないんだけどなぁ～」

　イアンが渋い顔をする。

「とにかく、一回、受けてみないとわからないな」

　受かりそうなら、課題３まで合格した後で、そうでなければすぐに遊びに行くことに決まった。

「お前ら……、頼むから、一緒にいてくれよ……」

　ぐったりと疲れた様子でカイト先生が言うので、

「先生はついてこなくていいですよ～」

と、ニーナが宣言する。

「そういうわけに行かないんだよ！！ 頼むから、別行動はしないでくれ～」

「先生って、大変なんですねぇ～」

　ミハナが淡々と呟くので、

「こんな特別対応、この班だけだ……」

　ニヤっと笑ったニーナが、

「やったぁ～。先生が奢ってくれるって～」

「はぁ～？？ そうは言ってないだろ？？」

　皆の「やったぁ～」に打ち消された。

　トーリが部屋に戻ると、班の仲間がベッドに寝転んでいた。

「あぁ、どうだった？」

　トーリも気だるそうに自分のベッドに腰かける。

「あの班には、魔力食いがいた」

　気がついたとき、驚いて、学園の生徒ならこう言うだろうと言う、定型文を口から出すので精一杯だった。

　本当は、もう少し話していたかったが、ボロが出る前にと、逃げ帰ってきてしまったのだ。

「あぁ～。仲いいもんな」

　トーリのよく知る魔力食いは、卒業してしまった先輩の中に一人いた。

　その班も魔力供給のために身体的な距離が近く、それに伴って精神的にも近かった。

「ニーナちゃんは、厳しいかもな。お前が綺麗だって言ってた子、カレンちゃんって言うんだって。少し、変わったこと言うけど、いい子だったよ」

　魔力食いの少年の反応は、トーリがニーナをデートに誘ったことに対する怒りだろう。

　トレーニングを教えている間、射るような視線を感じていたから、気になっていたのだ。

　友人は体を起こし、トーリを覗き込むと、

「仲がいいだけなら、ニーナちゃんも、恋愛には支障がないだろ？」

　トーリは、キツく目を閉じると、

「いや、ニーナちゃんは、贄だ」

　目を閉じていても、慌てる雰囲気が伝わってきた。

「おまっ！！ 今時、そんな言葉、使わねぇよ。差別用語だ」

　その昔、まだ国というものができる前。魔力食いを恐れた人々が、魔力食いのために送ったとされる生け贄。

　それが転じて、魔力食い自身が気に入った魔力の持ち主のことを贄と呼んだ。

　魔力食いは、気に入った魔力供給源に、異常な執着を見せるという。

　いまでは、贄という言葉も、魔力食いが一人に執着するということも、知っている人は減ってしまった。

　魔力食いは怖い。野蛮。

　魔力食いを集めた犯罪集団のせいで、悪いイメージしかない。

　学園では受け入れられているが、ここのように、正しい知識を持っている人は少数だ。

　トーリが、薄目を開けて、天井のシミを眺める。

「俺、贄候補だったことがあるんだ。ニーナちゃんは、そんな風に見えなかった。万が一、意思に反して拘束されるようなことがあったのなら、助けてあげなきゃな」