闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第19話 実家の安宿１

「俺の家は、安宿なんだよ。兄弟も多くて、すんごい貧乏なんだよ」

　安宿でボロ宿。夏には暑く、冬にはすきま風が吹いて寒い。薄い布団では寒すぎて、分厚い服を着込んで寝ることになる。ユージが過ごした実家のことだ。

　近くに初級ダンジョンがあり、そのダンジョンに出稼ぎに来た冒険者の泊まる宿だ。

　初級ダンジョンにしか入れないような冒険者は、稼ぎが少ない。

　そんな人でも泊まれるように、料金は安いままを維持しているが、十分な稼ぎとは言えなかった。夫婦二人だけなら暮らしていけるだろうが、５人も子供がいたら、極貧生活だ。

　ユージは一番上、長男である。

　小さい頃から、大変そうな両親を助けるために、弟たちの面倒を見ていた。その合間を見て薬草を摘み、ある程度まとまったら母をつれて売りに行った。

　母は、ユージの稼いだお金を使うことをいつも渋ったが、極貧の生活では使わないわけにはいかず、いつも謝りながらお金を受け取るのだった。

　手伝いは大変だったが、宿にある食堂で冒険者の話を聞くのが、ユージの楽しみだ。配膳を手伝っていると、冒険者が声をかけてくれる。

「おっ！！ ユージ、今日も手伝いか？ えらいなぁ～」

「おじちゃん、今日は何を採ったの？」

「今日は大量だったんだよ。ウサギを５匹も狩ったぞ」

「すご～い！！」

「おっ！ ウサギしかとれない俺を、すごいって言ってくれんのか？？ ユージは可愛いやつだな～。よし！ 飯を食ったら魔法を教えてやるよ」

「やったぁ～！！」

　跳び跳ねて喜ぶユージの頭を撫でると、

「ユージには、これをやるから、それまで、母ちゃんたちの手伝いを頑張るんだぞ」

　おじさんは、自分の皿の中から一番大きな肉の塊を掴むと、ユージの口に突っ込む。

「ひゃぁ～い！！」

「おっ！！ ユージか、大きくなったなぁ～。俺の身長、抜かしたんじゃないのか？」

「ダンテおじさん、今年も出稼ぎですか？」

「そうだ。今の時期は農業は出来ないんだ。そうだ、ユージ。お前、体格もいいし剣の振り方、教えてやるよ」

「本当に！？」

「あぁ、そうだな、来年強くなっていたら、ダンジョンに連れていってやってもいいかもしれないな」

「やりぃ～！！」

「おい！ ユージ！！ 魔法はちゃんと使えるんだよな？」

「ダンテおじさんの教えてくれたのは、完璧だよ」

「そうか！ それは、頼もしいな～」

　稼ぎのいい日には、「一緒に食え」といって、一品おごってくれた。

「おぉ！！ ユージ、お前、立派になりすぎじゃないか？」

「ダンテおじさん、お久しぶりです」

「なんだよ、話し方までしっかりしやがって。その様子を見ると、ユージを可愛がっているのは、俺だけじゃないようだな」

「まぁ、お陰さまで」

「そこは、否定するところだろ～？？」

「はははっ。俺、修行しましたよ」

「でかくなったもんな」

「おじさんが教えてくれたお陰で、野生動物も何匹か狩ることができたんです」

「そうか！！ それは、すごいな！ ダンジョン、行きたいよな」

「はい！！」

　未成年をダンジョンに連れて入るには、子供一人につき大人が二人必要だ。

　ダンテだけでは連れて入ることが出来ない。

　誰か、信用できるやつを探さなければならない。

　あいにく、今のダンテには、思い当たる人物がいなかった。

（帰るまでには信用できそうなやつを、見繕うか……）

「ダンジョンに一緒にいけるやつを、探しておくさ」

「お願いします！」

　そう言うとユージは、薪ストーブのところに向かい、どんどんと薪を足していく。

　薪を十分に使うこの食堂は暖かい。その温もりが、二階の客間まで伝わり、少し暖かいのだ。この宿によく泊まる人は知っている。暖かい部屋から先に埋まるのだから。

　次の日の朝もユージは宿を手伝っていた。

　消えてしまったストーブに、ダンテの教えた魔法を使って火をいれている。

「さぶ～」

　朝の早い客が、肩を擦りながら降りてくる。

　暖房の準備をしたユージが、配膳の手伝いをし始めた。

（本当によく働く子だ）

　エインスワール王国は、ダンジョン産の珍しい素材を輸出することで潤う、大変豊かな国だ。お金にも時間にも余裕がある我が国では、未成年のうちに働く子は少ない。成人前の三年間、学校に通うことが義務付けられていることも、成人してから働くという慣習に一役買っているのだろう。ユージとて、家の手伝いの範囲を越えてはいない。働きぶりは一人前を越えていると思うのだが。

「おい！ ユージ！！ 温め直してくれや！」

　客に一人が、冷めてしまったスープを温め直せと言っている。

　早く飲まなかったそいつが悪いと思うのだが、ユージは文句も言わずに魔法を使って温め直していた。

　その日の夕方、ダンテは、特段稼ぎが多かったわけではないのに、ユージに何かおごってやろうかと思っていた。

　ユージの仕事が一段落する時間を待って、食堂に向かう。

　残念ながら、ダンテがよく座る席は埋まっていたので、どこに座ろうかと思って見回していると、

「ダンテさんですよね。ご一緒しませんか？」

　身なりのいい客が話しかけてきた。

「あぁ、ダンテだが……」

　この宿には似合わないほどの、作りのよい服。冒険者であることは間違いないのだろうが、初級ダンジョンしかないこの場所では、なかなか見ることの出来ない上等な形振りに、警戒心が勝る。

「よかった。ユージ君が、いつもはもっと早く帰ってくるって心配してたんで」

「あぁ、目標の稼ぎになるまで粘っちまったんでな」

　実際は、粘っても目標に達しなかったのだが。

「仕事が終わったらユージ君にも来るように言ってあるので、食事は終わらせてしまいましょう」

　仕方なく、いつものメニューを注文すると、ユージが皿を持って現れた。

「ユージ君、そろそろ座れますか？」

「大丈夫です」

　そう言うと、使っていない椅子を持ってきて座った。

　この、身なりのいい男の真意がわからない。

「ダンテさん。昨日、話していましたよね。彼をダンジョンに連れていくと約束していると。誰か候補は見つかりましたか？」

「いや～、まだなんだ。強くて、信頼できる奴がいいんだけど、すぐに見つかるわけないだろ？」

「じゃあ、俺にしませんか？」

「はぁ？？ 初対面の奴に、ユージの命を預けられるかよ！！」

「初対面ですが、身分は保証できますよ。俺は、こういうものです」

　男は、胸元から紋章を取り出す。

　ダンテが、噂にしか聞いたことのない紋章が、いま目の前に……。生きているうちに、お目にかかれるとは思っていなかったのだが……

（・・マジか……）