深淵の探究者～アビス・ハンター～Ⅰ部

第45話 魔神、バークレイ

　ドラスティーナが支配する街、ノーザンロックを出発した一行の足取りは重かった。

　予想していたとは言え、《ヴァンパイアの心臓》を得ることが出来なかったからだ。そしてノーザンロック付近の険しい道のりが、重苦しい雰囲気に拍車をかけていた。街を発ったのは朝方の寒気が少し緩み始めた頃であった。最寄りの村までもう少しと言ったところだが、空は薄暗くなり始めていた。急がねば、道に迷ってしまう可能性もある。

「きついが、少しペースを上げよう。このままじゃ真っ暗闇になっちまう」

　先頭を歩くヨシュアが、全員を励ますかのように大きな声を掛ける。

「そうね。魔術（まじゅつ）の明かりがあっても危険だわ」

　レティシアもそれに同意して足を速める。しかし、すぐに目の前を行く背中に顔をぶつけてしまった。先を急ごうと言ったヨシュアが、何故か立ち止まっていたのだ。

「ヨシュア、どしたの？」

「敵だ」

　断言するヨシュアの言葉に、全員に緊張が走る。

　レティシアは、周囲の気配を探ろうとしてすぐに止めた。

　目の前に佇む闇が見えたからだ。

「多少、使える者がいるようだな。あのファンゼルが負ける訳だ」

「ッ！？」

　突如として上がった聞き覚えのある名前にレティシアは絶句する。あの悪魔（デーモン）を呼び捨てにする程の存在、それは悪魔（デーモン）の上位者しか有り得ない。

「魔神（デヴィル）ッ！？」

　レティシアの叫び声をきっかけに、全員が戦闘体勢に入る。ヨシュアは既に大剣を抜いて身構えているし、ヴィスタインも魔導銃を魔神に向かって突きつけている。

　ヒリついた空気が肌に纏わりつく。

「魔神（デヴィル）様が、俺たちに一体何の用だ？」

「別にお前などには用はない。あるのはそこの娘だけだ」

「あたしッ！？」

　レティシアは思わず声を上げる。最近、狙われるようになり、色々と思うところのあるレティシアであったが、直接、魔神（デヴィル）にそう言われると流石に驚いてしまう。

　スキッドロアの話は本当だったのだ。となると、この魔神（デヴィル）の名はバークレイと言ったはずだ。

「何故？　あたしに狙われる心当たりなんてないんだけど？」

　取り敢えず、何も知らない振りをするレティシア。

「なくて当然だろうな。理由は、お前が特殊な能力を持つ古代人（こだいびと）であるから。それだけだ」

「それだけで殺されるっての？　ちょっと納得いかないんだけど？」

「別に殺す気はない。お前が魔人（まじん）となって我が陣営に加わってくれればそれで良いのだ」

　ファンゼルの件からカマをかけてみたが、本当に殺す気はないようだ。

「まったく……最近、忙しないったらないわね。破戒神（はかいしん）ダイナクラウンの信者になれって言われたり、ヴァンパイアになれって言われたり、挙句に魔人（まじん）？　あたしってば、どれだけ世界から注目を浴びているのよ？」

　レティシアの言葉にバークレイの表情が一瞬だけ変化する。注意していないと見逃してしまう程微かな変化である。

「悪いようにはせん。全てお前の能力が故だ」

「あたしが魔人（まじん）になったらどう言う待遇になるのかしら？」

「レティシアッ！」

　ヨシュアから批難の声が飛ぶ。

「ふむ。別に戦闘能力など期待しておらん。お前には、その『錬金』の能力を完全に使いこなしてもらう。そうすれば、我らが神マーテルディア様以外の神々は滅び去ることになるだろう」

　レティシアはバークレイの言った言葉の意味を考えていた。この魔神（デヴィル）は、古代人（こだいびと）の末裔であるレティシアにその命力を使った『錬金』の能力で何かを生み出させたがっている。そして、錬金したものを使えば、神々は滅び去る運命（さだめ）にあると言うことだ。

「一体、あたしに何を錬金して欲しいのかしら？」

「魔人（まじん）となり、忠誠を誓えば教えてやろう」

「魔帝（まてい）の配下とは言え、あんたも一応は神なんだろ？　下々のことなんて気にするこたーねぇ……。神は神らしく上で戦ってろや」

「二度と我が神をその名で呼ぶなッ！　下等な人間がッ！」

　今まで淡々と話していたバークレイが怒気を孕んだ声で凄む。同時に、その体から強大な魔力（まりょく）が発せられ、空気が震えた。レティシアたちを重圧が襲う。

　気を抜けば、恐慌状態に陥りそうな空気の中、レティシアは何とか強い心を保とうとしていた。ヨシュアとヴィスタインも表情に余裕はない。

　バークレイはただただ要求する。

「もう一度言おう。俺の要求は一つ。娘、お前が魔人になることだけだ」

　その声色は元に戻っている。それは事実上の最後通牒であった。

「お断りね。あたしは案外、今の暮らしを気に入ってるの。人間辞める気なんて毛頭ないわ」

「ならば仕方ない。無理にでも魔人になってもらうだけだ」

　それが開戦の合図となった。