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連合軍の陣営、一度は負けたが、大方の人々の気分に影響はなく、食事も飲み物も、表面上は和気藹々だが、裏では各種の陰湿さが進行中。

今の連合軍はすでに汜水関下についていて、孫堅は自分の部下である祖茂への仇討ちを連合軍に任せて待っているだけだ。何しろ、彼はもう行動する気はない。このバカげた連合軍に一度引っかかったが、絶対に二度目はない、と彼は考えている。

劉備、関羽、張飛の三人もテントの中にいる。もちろん、面白い出来事が起こることを知っている陳曦もテントにこもっている。本当にこの時点の連合軍では大した気を使う必要がなく、諸侯の謀士や武将さえいれば、彼らの後について一食分くらいの飯を食べることができる。一度、陳曦は袁紹の後ろについて行って忍び込んだことがあり、誰も気づかなかった。おそらく、陳曦は袁紹の謀士だと思われたのだろう。

しかしながら、その時の劉備の顔色は、明らかに少し見苦しかった。だが後で陳曦が自分のテントにいるのに気づき、理由を尋ねたところ、陳曦は袁紹と一緒に食事に行っただけだと明らかにした。それ以降、陳曦も一緒に連れて行くようになった。

なお、劉備が多くの人を連れていた場合、曹操が連れていた人はさらに多かった。夏侯兄弟、曹洪、曹仁、楽進、背後に一列に座っているのは全員曹操の人たちで、他にも二、三人の将校が入れるくらいで、ワンニングな謀士などは、テントの中にはほとんどいない。

これまでの数日間を過ごして、劉備も馴染んできたし、胆力もついてきた。とりあえず、今は袁紹たちと一緒に無礼講に話しをするのも怖くないほどだ。気勢も以前に比べて多くなり、諸侯の風格が出てきた。仕方がない、常に諸侯たちと一緒にいると、相手も自分を一人前の人物と見てくれ、時間が経つと自然とそうなってくる。

もちろん、否定できないのは、劉備自身が強大な野心を持っていたことだ。そんな野望がなければ、おそらく今頃の劉備はまだ草履を編んでいるだろう。

「子川、もう食べないで。」関羽は肘で牛肉を啄んでいた陳曦を突いた。

「私たち、行動するのか？」張飛は小声で言った。

「状況を見てみましょう。」陳曦は口元を手の甲で拭った。

「報告しろ、汜水関の守将、華雄が挑戦し、我が方の大将を数人斬り倒した！伝令兵が来た時、各諸侯からの情報よりも若干遅かった。

華雄に関しては、今の時点で諸侯全員が見下している。汜水関にはたった五万人しかいないが、自分たちの大軍五十万はここに駐屯している。そんな中で華雄がまだ挑戦してくるなんて、自殺行為だ！本当に連合軍に大将がいないと思っているのか！

「誰が戦いたいと思いますか？華雄を斬りますか！」袁紹は主席に座り、神色淡然と言った。華雄が連合軍の人々を斬るのか、連合軍が華雄を斬るのか、彼にとってはどちらも重要ではなく、見ていて楽しいだけだ。

言葉が終わるか終わらないかのうちに、袁術の背後から鉄の鎧をまとい、点鋼銃を握った将校が一歩踏み出て言った。「末将、戦いに赴きます！」

「これが我が手下の大将、俞涉だ！」袁術が得意げな顔をして言った。

「良し、俞涉将軍が願って出ているなら、華雄を斬れば、吾も必ずその忠勤を追い認めよう！」袁紹大喜びで、袁術の部下の将校が、ほほえみ、華雄を排除したら袁術に好感を買ってくれるだろう。袁家の力を証明するために、倒され、その後袁術が弱くなれば、家主の地位が安定するだけだ。

「ねえねえ、二爷、この俞涉ってどうだと思う？」陳曦は関羽を突いて、ただそこに。

「絶対に死ぬ。華雄は孫堅を打ち負かし、祖茂を斬った。俞涉は气を凝練してもいない下級の将だから、死ぬことは確実だ。」関羽は眼を大きく開き、見下した顔で言った。

案の定、出て一つのお茶を飲むのが終わると伝令兵がもう戻ってきた。「俞涉将軍は華雄に一刀で馬の下に倒されました。」

このとき、関羽の目に一筋の輝きが現れ、対戦相手に出逢った様子だった。

「何！？」袁术は直接呆然とし、伝令兵を見つめて気を失った。彼の頼りと対戦したが、一手で倒された、信じられない。

「華雄を斬り捨てる戦いを志願する者がいるか？以前の恥を晴らすために！」と、袁紹が激しく叱った。

二爺が立ち上がろうとしたとき、陳曦はすぐに彼を引きとめた。

「子川さん、何をしていますか。华雄は強烈な攻撃を仕掛けるタイプだと思いますし、内気化罡の段階に到達しているはずです。かなり良い対戦相手だと思います。」と関羽が小声で言った。

「焦らないで、焦らないで。華雄はまだ本当の力を見せていない。二爺、もう少し待って！」陳曦はすぐに慰めるが、華雄の力に驚いた。

関羽の言葉では、武修が最初は入門レベルであり、最初の一股の気を修出すと、内気凝練に到達すると、小さな達人と思われる。上に一段進むと、内気化罡になる。これはほぼ修練の極地に到達していて、その次はこの究極の層を突破して、内気離体の段階を迎える。二爺の言葉によれば、項王との対決も可能だろう。

その時、冀州の郡牧である韓馥が声を上げた。「私には潘鳳という上将がいます。華雄を討つことができます。」

「潘鳳将军、貴方はどうですか？」と袁紹が冗談めかして尋ねる。韓馥、冀州は素晴らしい場所だぞ。

羊腿の肉を頬張り終えて、潘鳳は立ち上がった。「私が行きます。私の巨大な斧はもう我慢できません！」

韓馥の背後にずっと座っていた潘鳳が前に出る。彼の背丈は九尺あり、全身が武装しており、一本の巨大な斧を一手に持っている。その斧の刃から漲る冷気が、寒さを作り出す。

陳曦は眉をひそめ、関羽に向き直り尋ねた。「二爺、この人はどう思いますか。」

「生まれながらの神力を持ち、気を凝縮して極致のガンを形成し、あと一歩で内気離体の段階に達する。一度突破すれば、私も倒すのが難しいだろう」と、関羽は真剣に答えた。対戦相手の方が気の修練度が一段階高かったとしても、それでも巨大な斧を見て心が冷え切る。生まれながらの神力を持つ相手が最も嫌いで、同じレベルではこちらが優位に立てない。

陳曦の目の端が involuntarily 痙攣した。これほど凶暴なのか。まるで自分が呂布であるかのように、華雄をすぐに討つつもりなのか。

陳曦は袁紹を見つめ続けたが、結局ため息をついた。ほとんどの可能性としては、潘鳳は袁紹に陥れられ死んだと考えられる。関羽の言葉からすると、潘鳳はすでに集大成の格闘家とみなされており、これからの戦いや他の格闘家との対戦を通して、一切の進歩を達し、戦争時代、進歩を止めることができない、生きている限り進歩する。進歩しないことは、すでに死者だということを示している。

華雄も何人かを斬ったので、彼の心の中では傲慢な気持ちが鼓舞され、思わず軽蔑的な視線を連合軍に向けた。50万の大軍が彼一人でも取り扱えるような力を持つ将校さえいない。

馬の上に座り、華雄は前方の大帳を見つめた。自分の頭上のバリアが、自分の勇気が増すにつれて、段々と弱くなることを感じる。彼が再び呂布に挑戦できることを期待している。たとえ一手で敗北したとしても、彼はその神々しい力を目の当たりにしたいと思っている。

「来たよ！」と華雄は思索を止めた。一点の闇が自分に向かって飛び出し、直面する圧力で興奮した。数百人を率いて連合軍に挑戦しに来た華雄は、すでに死の覚悟をしていた。さらに一歩進むか、あるいは死ぬか。