前のエピソード――第18話　決戦の金曜日

　会議が始まると、僕は深呼吸をして、自分を奮い立たせた。「この戦国の世を生き抜くために今日僕は全力を尽くす。面倒だとは決して思わない。」会議場は重い空気に包まれていたが、僕の心は冷静さを保っていた。何かが変わる、そんな予感が心の隅にあった。

　しかし、会議は10時に始まっても何も進展しなかった。時計の針がじりじりと進む中、参加者たちの間にはイライラとした気持ちが漂っていた。一つ一つの議論が重く、結論に至る兆しは見えなかった。僕はただ静かに、時の流れを眺めていた。

　そして11時を過ぎた頃、城の門番が息を切らして報せに来た。「滝川一益様が到着されましたが、門が重くて開かないのです！」この突然の知らせに、会議場は一時の動揺に包まれた。僕たちは一様に休憩を兼ねて、重い門の方へと向かった。

　門に集まった大勢で力を合わせて押し開けようとするが、門は微動だにしない。僕は門越しに一益に話しかけた。「一益、どうしたのだ？お前の声が聞こえないぞ。」しかし返ってきた一益の気配は、今までの一益とは明らかに違っていた。声だけを聞けば確かに一益だが、その気配はちょっと前まで信長様に感じていたそれに近い。

　「一益、お前は本当に一益か？」と僕は問いただしたが、返事はない。門の向こうからは沈黙が返ってきただけだった。「まさか、信長様ですか？」と僕が再度聞くと、「俺は誰でもない、早く開けてくれ」と今度は誰が聞いても信長の口調であった。

　この事実に、会議場にいた全員が驚きと混乱に包まれた。信長の死後、すべての人が彼の存在を忘れかけていたが、まさかの形で彼の影が現れたのだ。僕はこの意外な展開にどう対応するべきか、深く思考を巡らせた。これはただの一時的な混乱ではなく、戦国の世の新たな転換点になるかもしれない。