エルオールクロニクル〜2.砂塵の丘

第１話 奪還

隠匿

　乾季の終わる頃の朝。

　その日は朝から具合も良く、テラスに椅子を出して、アルジスに連れ出して貰った。

　僅かに湿り気のある風が心地よかった。

　これまで何度も見てきたが、美しい景色だと思った。

　白い煉瓦を積んだ街並みが続き、赤い瓦が幾重にも連なっていて、人々の喧騒が聞こえてくるようだった。

「美しいな、アルジス」

「はい、陛下」

「近頃子供の頃のことを夢に見る」

　アルジスは王の言葉を静かに聞いていた。

「覚えておるか？　王宮を抜け出して遊んだであろう。貴族の子らは来なかったが、お前だけがついてきた。わしは身なりだけは良かったから、攫われかけたことがあったな」

　アルジスは王の隣で膝をついて、彼の手を握った。

「ございましたな」

「お前が頑張ってくれたおかげで、衛兵が間に合って、わしはここにおる。今までのこと、感謝しておるよ」

「もったいのうございます」

　オセルは真直ぐ街を見ていた。

　もう見えていないかも知れないが、その濁った目は、そこにいるであろう民を見ていた。

「お前に頼みがある」

「何でしょう？」

　王は着衣の中から何かを取り出そうとしていた。

　関節がうまく動かず、難儀していたが、服の中に手を入れるわけにもゆかず、ただ見守った。

「これを、隠せ」

　王はアルジスの手に細く長いものを押し付けた。

　王の印である。

「陛下……、これはお預かりできません」

「隠せ。わしのためではない。ここに生きる者のためだ。生涯の友への最後の頼みだ。聞き入れてくれぬか」

　アルジスは涙を堪えながら受け取った。

「雷帝の詔を笠に着る連中には決して渡すでないぞ」

　アルジスは強く頷いた。

「メルクオールのような者が臣下におればな。王など不便なものよ。己の思いでやれることなど限られたものだ。王などやるものではないぞ、アルジス」

「陛下は良き王でいらっしゃいます」

「はっはっは……」

　オセルは力無く笑った。

　王の目がアルジスの目をまっすぐに見た。

「アルジスよ。わしはもうわしではなくなる。薬が手放せぬ哀れな男だ。そうなる前にお前にだけは伝えておかねばならん」

　アルジスはしっかりと王の目をみた。

「ありがとう…」

　オセルは笑っていた。

　アルジスは浮腫んだ王の手を握り、涙を堪えながら永く頭を垂れた。