On the beltway

友愛、労働、進歩

2010年2月15日

　砂に象られた風が、私たちを載せる北京212の車体を撫でていった。粒がぶつかる音がしばらく続いて、またエンジン音だけの世界に戻っていく。西アフリカの北端に位置するこの国（ニジェール共和国）は他のサヘルと同じように途方もなく砂漠が続いていて、文明らしきものといえば、痩せ細った道路とたまにちらりと見える小さな村くらいだった。今朝に国境の街を出てから5時間が過ぎ、背後に詰め込まれた6人の男たちは時差ボケのリスクなど忘れて熟睡していた。

「少尉（シャオウェイ）、もうすぐです」

ハンドルを任せている李梓航（リージーハン）が淡々と告げる。李はもう半日も運転しっぱなしだというのに、平然と静かに前方を見つめている。生粋の愛国者だが、何とも掴めない奴だ。彼は齢十四のころに青年団に招かれた秀才であるが、出世レースで失脚した後は酷いもので、やたらと長い名前の自治州の書記に左遷され、各地を転々とした末には駐ベナン大使館の情報人員として持て余されていたところを我々にスカウトされたのだ。我々、純青警衛公司（チュンキンジンウェイゴンシー）に。

社会主義市場経済と13億人の人民が中華人民共和国を世界経済の頂へと持ち上げ、北京は冷戦の遺産たる国際的な諜報網を全く異なる用途へと転換させつつある。アメリカ一強の世界の不安定化と、超大国としての中国の実現に向かって本国の外交政策は組み替えられ、そのために徐々に国際的な介入の力の整備を進めていた。こうして支援を受けて、現代の傭兵とも言える多数のPSC（民間警備会社）が生まれた。我が公司もその例に漏れない。複雑な手続きを要さず雇える我々のような軍事力は第三世界では引く手数多だ。その中には公式な当局ではなく、自分の野望の実現のために力を借りようとする者もいる。今回のクライアントなどは、典型的な野心家だ。

「ようこそ、我が部隊へ」

首都ニアメの近郊だというのに変わり映えのしない光景が広がるなか、ポツンと佇む駐屯地が砂漠の黒点のようだった。軍用トラックの車列を恭しく迎え入れるその司令官は、大きな顔一面に脂汗と大志を浮かべていた。

「大変でしたでしょう。この国はどこもかしこも砂まみれですから」

サコ・バカリ大佐と名乗った司令官は、乳白色の水を粘土のカップに注ぎながら、話を切り出した。穀物をどろどろにしたものらしいよく冷えたそれはほんのり乳酸の味を含んでいて、灼熱に晒されていた私の身体に染み通るような味わいであった。

「この国は独立から50年が経つというのに、いまだ飢餓と貧困が容易に人民を蹂躙している。この地獄は人民の勤労の不足への天誅ではなく、ヨーロッパの新植民地主義の陰謀に過ぎないことはご存知でしょう」

フランスのアフリカ（Françafrique）、パリがどれほど旧植民地に執着してきたかは、よく知られた話だ。

「ナイジェリア（アフリカの巨人）とフランスの傀儡ども（西アフリカ諸国経済共同体）に囲まれたニジェールの政治家と官僚は保身で精一杯。インテリに現状は打開できません。あなた方には、我々とともに国を救ってもらいたいのです。誇り高き解放の戦士たちよ」

事前に伝えられた依頼内容はトゥアレグ族に対する対テロ戦の戦闘支援である。話ぶりからしてサコ大佐の狙いは国家の転覆だ。彼の持つ兵力では平時ならばそんな大掛かりなことはできないが、今は平時ではない。終わりの見えない内紛と独裁政権批判への溢れんばかりの支持はかつてなくこの国を不安定にしているのだ。

「大佐、こちらの把握している依頼内容とあなたの望みは異なるようですが」

「国家の安定のためという点では大して変わらないでしょう。それに、ご支援いただけるのならば、それは新政権樹立の暁に大きな利益をあなた方にもたらすはずです」

サコ大佐の目には屈託の無い未来への希望と自信が浮かんでいる。彼はまったく自分の理想に間違いがないと本気で思っているのだ。フランスのアフリカなんて扇動者に使い古された文句だが、サコ大佐の信念はそうしたペテン師とは一線を画したもののように思えた。そしてその人相は、ひどく懐かしさを感じるものでもあったのだ。

「わかりました。あなた方の理想の実現のために尽力しましょう」