退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第42話「５人の射手」

　ドドドっと地面を叩き蹴るような音が鳴った方向から、海岸沿いの道路を駆けてくる、馬に乗った人達。黒い袴姿の射手が３人、赤い袴姿の射手が１人。黒い袴姿の射手守が２人だった。

　皆は馬から降りると、私の横へと立ち並び、海岸越しに白い大蛇を見上げた。

「あの蛇、前よりも大きくなってませんこと？」

「確かに大きいわね〜」

「そうだねぇ、正直今のあたい達で、どこまで戦えるのか想像もつかないねぇ」

　赤い巫女服姿の紗雪さんは、私が弓や矢を持っていない事に何かを察してくれたのか、心配そうに声をかけてくれました。

「もう、大丈夫です！」

「……そう？　ならいいけど。弥生のおかげで肩の傷は完治したけど、あの蛇は私１人でどうにかできる相手じゃないわ」

　その時、アマコの身体が白く輝き、紅い模様が浮かんだ。座っていたキツネ姿のミコト様や、シカの姿に戻ったサンジョ様、他の神様たちも、白い動物姿で身体を光らせる。

　私の脳裏にアマコの声が響いた。

《希望を託しますよ、射手達の弓に。繋ぐのです、想いを―――》

『弓の道を歩みし者達よ、妾は天を統治する大神、アマテラス。一時的ではありますが、日神の力をそなたら射手に委ねます。道を―――５人で切り開くのです―――』

　優しい女の人の声で、アマテラス様は白狼の姿でささやいた。浅緑に染まった風が吹く―――。

　神様達が宙に浮かんでいく、みんな優しそうな表情で。私も皆も、その様子に視線が釘付けになった。

『そうじゃの。あとは若いもんにまかせるとするかの〜。年寄り共は援護隊じゃ』

『ブラアァ！　おいお前ら、こいつらをパワーアップさせるぞ！』

『イチキ〜、寝るならもう少しあとだよ〜』

『………………うん』

『それでは、某らもアマテラス様と共に、力の継承を――――』

　私達の身体は光に包まれ、徐々に宙に浮いていく―――亮介さんや周さんは、見上げる様に私たちを眺めていた。

「おやおや、どうやら僕たちは応援隊のようですよ。亮介さん」

「フン。最後ぐらい花をもたせてやる」

　その言葉に、私達はうなずいた。神様達がそれぞれ輝き、その力を一箇所に集める。やがてそれは温かい陽光となり、私達を包みこんだ。

　天から差し込む日の光に、翼を授かったかのように、身体が軽くなっていく―――。

『『神楽を越えし太陽の加護よ。今我らが願いを、５人の射手達へ！！』』　

　あたりを包んでいた陽射しが、晴れ渡った。

　お姉様も、星城さんも、ゆり子さんも、紗雪さんも―――きれい……ううん、カッコいいです！

　純白の装束に、墨色の袴がなびいて。

　白い胸当てに、白い足袋。

　左手には――――背丈より長い和弓を。

　右手には――――茶色い弽（ゆがけ）を。

　みんなの姿を眺めて。なんだか、みんなウキウキしてます！

「いいねぇ。あたいの弓道魂がウズウズするなあ！　大前（おおまえ）はあたいだよ！」

「それでは二的（にてき）はわたくしが。磨いたこの弓術を、お魅せしますわ！」

「じゃあ中（なか）はわたしね～。おいしいポジションは紗雪にまかせるわ～」

「落前（おちまえ）ね、わかったわ。弥生にプレッシャーを与えてあげるわ」

「うわぁ！　大落（おち）なんてやった事ないのに～。でも……絶対あてるよ！」

　ふわりと体が宙に浮いて、足首まである袴が揺らぐ。右手には白い矢が１本。

　矢数は全部で５本。最初で最後の一本勝負―――負けない気持ちを抱えて、オロチと対峙した。

『我は中間世界を総べる大神。その希望、絶望へと変えてくれる―――来るがよい、時を捨て、弓の道を選びし射手共よ』

【大国主神（オオクニヌシノカミ）】その距離まで、１０００メートル。

『ワオオオオ――――――ン―――』

　追い風が吹いた―――大事な１本を右手に握りしめて、私は左手に持つ和弓をギュッと握って、空を疾走していく。

　５人はそろって―――天（そら）を駆けてゆく！！

「みんなと―――風をきるんだ！！」

　その距離まで、あと９００メートルです！

『滅せよ！！』

　肩まで伸びた黒髪がなびいて―――勢いよく突進していく人影。

　オロチの咆哮―――同時に蛇行する黒煙が放たれる、その数は２つ。黒煙は剣のような形へと変異し、先頭を突っ切る水無瀬お姉さまを切り裂こうと飛んでくる。―――力声。

「はあああぁぁぁ――――！！」

　お姉様は弓を振るいながら、黒煙の間をすり抜けていき、矢をつがえた和弓を構えた。ギラりと輝く―――赤色のメッシュ。

「大前は、誰よりも早く、的にあてるのが仕事だあぁぁ――――そらああぁ！」

　打起しと同時に反り返る和弓、お姉様の矢は赤く染まり、その矢尻には紅蓮の渦をまとう―――。

　バッシュン――――――目で追えない矢勢。炎の一線が、大気を燃やし風をきる―――１中。

『おのれ―――おのれぇぇぇぇぇ』

「大前の仕事はしたよ！　金髪の嬢ちゃん、思いっきり、射てえぇぇぇ―――――」

「このような舞台で２的を努めれたこと、光栄におもいますわ！！　繋げます―――この一射を―――」

　その距離まで、あと７００メートルです！

『キサマらに、なにがわかる―――小賢しい人間があああ！』

「オーホッホッホ！　乙女とは、優雅な生き物でしてよ！！」

　オロチは身体を蛇行させ、身体から黒い槍を銃のように乱射。そこに２つの影が前に飛び出した―――星城さんを守るように、２本の和弓は弧を描き、槍を弾く。

「腹黒いゆり子より、あたいのが強い！　そらあぁぁ―――」

「あらあら、酷い言われようじゃないかしら？　まぁいいわ―――」

　２人の後方では、星城さんは弓を反らし―――伸び合う――矢は蒼く染まり、離れ―――星城さんは叫んだ。

「必殺、アイス・アローですわ！」

「そう、つまり氷の矢ね。そうでしょ、弥生？」

「え？　あ、はい！」

　氷の結晶が散るような軌跡。大気を凍らせているかのような蒼い一線。唸るような蛇の咆哮―――オロチを捉えた―――２連中。

『我が蛇神よ―――やつらを喰い千切れぇ！！』

　大蛇のたもと、海中から表れた３匹の大蛇。影が這うように黒い身体を蛇行させ、接近してくる。

「あとは任せましたわ、オーホッホッホ！」

「中、神谷ゆり子。必ず繋げます―――」

　その距離まで、あと５００メートルです！

　バシュン―――バシュン、バシュン―――――。這う蛇を射ち抜く、複数の光の一線。視線を動かすと、アマコが海を駆ける姿と、その背に乗ったミコト様だった。やっぱり超絶美男子です！

『やはりきついの……もう力が残っとらんわ』

「ふふふ。ミコトっち、老いたわね」

『……まぁの。心は若いんじゃがの』

　ゆり子さんのポニーテールが、重力に逆らうかのように引っ張られて―――そのまま弓構えからの、会。矢に宿る金色の輝きは、雷。それは和弓から飛び出し、稲妻のように飛んでいく―――放電するかのような軌跡。

　オロチの体を貫き――３連中。悶える蛇の咆哮が轟く。

「ああ―――体が痺れて。この感覚はまるで……ごめんなさい、後は頼んだわ〜」

「ええ。落前ね―――そう、これは大将に繋ぐための一射！！」

　その距離、あと３００メートルです！

『そうか……そうなのだな』

　オロチはその身体を、まるでムチのようにしならせる。暴れ狂うように―――咆哮。広範囲を覆う、漆黒の霧。　

　それをものともせず、紗雪さんは弓構えながらも突っ込んでいく。

「そう。毒かしら？　でも関係ないわ」

「さ、紗雪さん！？」

　紗雪さんは弓を打ち起こし、体と矢を平行に。和弓が勢いよく反り返り――――引き分け――会。矢に宿るは緑の風、旋風。紺色の髪をなびかせ―――離れ。螺旋する矢風は、大気を鮮やかに彩り、霧は散る。

「外したら怒るわよ、弥生」

　オロチの霧は、紗雪さんを覆った―――４連中。脳裏に響く、アマコの声。

《弥生、今は前を見るのです。紗雪はミコトが支えます。あの霧は妾が振り払います、私の背に乗ってください》

　私は右手に持っていた矢を弓に番え、同時にポフンとアマコの背中に乗った。輝くアマコの体毛、浮き出た紅い模様。繋がなきゃ―――――深呼吸。

『クオオオオオ――――――――ン―――』

　大神まで―――残り２００メートル。

『やはり、人を照らすか……それは太陽神だからか？』

『いいえ、違います』

　目の前に広がる霧―――私の周囲には風の鎧、陽の盾。私はアマコに乗ったまま、黒い霧を突き進む。暗闇をかき分けるかのような感覚……。手の内を作り、右手を弦に添え、取懸ける。

『アマテラス様……なぜまた人を照らすのですか？』

『運命（うんめい）、神として定められた道に……再び抗うためです』

　和弓を左手斜め前に構えて、一呼吸。

『我は、間違っていたのでしょうか？』

『いいえ……そなたの心は伝わっていますよ。ですが、これは妾が背負う運命（さだめ）なのです』

　弓を持ち上げて―――打起し。

『こんなにも―――いまいましいのに……アマテラス様が背負う運命（さだめ）は、変えれたのでしょうか？』

『妾が昔、各地を旅していたときでさえ感じれなかった事があります。もしソナタがそれに魅入られたのならば……その行動は神として愚かとしか言いようがありません』

　弦を引き、弓を降ろしていく―――右頬に矢を添えて、会。

『愚かであるとしても、我は後悔しておりません。今の我が背負うものは……受け入れます』

『そうです、道は選べます。どう歩むかはそれぞれ。ただ妾達は神として、人の想いを受けとめなければなりません。理不尽ですよね？　ですがそれは神々として定められた運命（うんめい）。……感謝してますよ』

　狙う――――狙って。陽の光が矢に宿り、反り返る和弓も穏やかに灯る。視界がぼやけて……どうして？

　矢を介して伝わるのは温かな気持ちなのに。それは心をいっぱいにして、溢れていくのに。

（なのに、なのに………どうして涙が出るのかな？）

　伸び合う―――左右の力を矢の延長線へ。放て―――退魔の矢を。―――離れ。

　キイイン――――――――バシュン。

　それは雲った大気をかきわけて。真っ直ぐと進んでいく。矢風が鳴り、軌跡は灯火のように。辛い過去を振り払う、希望の光のはずなのに。

　残心―――オロチの白い身体を貫いた瞬間、なにかを悟ったかのように、その神様はぼやいた。見下ろすような眼差しと、その声にこもる感情が伝わってきて、とっても温かな気持ちで。

　アマコはオオクニと同じ目線の高さまで浮き上がると、その瞳を見つめた。

『我も……弓道家を志ざせば良かったのでしょうか？　アマテラスさま……』

『今からでも遅くありません。もし弓を学びたいなら、出直せばよいのです。黄泉の国でも………もし弓を志ざすなら、教えてあげますよ？』

　頭上の雲が散り、そこから陽の光が差し込んだ。オオクニヌシを貫いた矢は、白い霧となり、空中に飛散していく。

　それはまるで、淡い夢のように。