退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第三章 アマツカミ

第33話

　すごい……すごいや！　

　私の心は高揚していた。化け物相手にみんな勇敢に戦っていて、それがこんなにもカッコよくて。お腹にある弓をギュッと握りしめた。なりたい、この人達みたいになりたい！！

　応援にきた射手さん達もいて、勝てる、勝てるよ！！

　空を飛び、風を感じてる。化け物の近く、ぬるくて臭い風だけど、今は気にならなかった。クルんと空を回って、再びその巨体を眺めた。

　残った頭が４つ、ギョロギョロした黄色い目が８つ。気持ち悪い……でも、この人達と戦ってて不思議な安堵感。怖いはずなのに怖くなかった。

　勇敢にも白い馬に乗って戦っている、金色の髪をした女の人。なんかお嬢様みたいに髪がクルクルと巻いてあって、それがすごい似合ってた。

（私も、みんなみたいに強くなりたい。強くなって……力になりたい）

　今までに思ったこともなかった気持ちだった。おウマさんとの約束……ううん、それだけじゃない。惹かれてるんだ―――皆の弓に！！

　化け物が咆哮を終えた時だった。再び近付いていく。その時だった―――。

　牛の化け物が動いてたつ波とは違う、大きな波がたった。それは津波のような白波が、遠くからきて。

　私は違和感を感じたけど、牛鬼の周りを飛ぶ射手さん達は気にしていない様子だった。空を飛んでるからかな？

　でも………なんか嫌な気持ちになって。突然お姉様は向きを変え、急降下した。金髪の女の人や、馬に乗る人達に「結界内に逃げろ」って、力いっぱい叫び始めた。

　その言葉の通り、使い魔に乗った人達はみんな、それぞれ逃げるように駆け出した。

「ちぃ！！　あいつらは間に合わねえ！！　牛鬼に近付きすぎだ―――バカやろう！！」

「静香！！」

「わかってる、逃げるぞぉ！！　掴まれぇぇ」

　慌てたように、陸地に向かって急加速した。

　波から逃げるため？　……違う。ゆり子さんも慌てて逃げてる。

「あ―――――」

　情けない声がでた。その光景を見たとき、心がズキンと傷んだから。喰われちゃった―――黒い蛇に。黄色いギョロりとした目がこっちを見て、４つの目が私を見た。２匹の蛇。

　それは海中から突然現れて、空を飛んでいた白い鳥さんを―――丸呑みした。空に向かって伸びた黒い柱のように、真っ直ぐに。牛鬼の背丈より長い身体で。

　なんだか、あの化け物も黒い蛇に怯えてるようで、その蛇に向かって吼えていた。異様な光景だった。なに……何が起こっているの？

　気がついた時には、私は小さな神社の敷地内にいて。そこにはゆり子さんと、白い馬に乗った人が一人だけだった。

　顔を横にむけたら、少し離れた場所に大きな蜘蛛が、体から綿のように光をだしていた。

　真剣な表情をしたお姉様が、周さんにこう言った。

「転移のゲートまでどのくらいある？」

「飛んで２０分くらいだ」

「そうかい。ゆり子」

　お姉様の言葉に、ゆり子さんは頷いた。え、どういうこと？？

　金髪の女の人も、理解出来ないような様子だった。

　次の瞬間、牛鬼の咆哮が聞こえてくる。それと同時に、牙をむき出し共喰いのように化け物を食い散らかす黒い大蛇。海は荒れ狂うように波がたち、蛇は３匹―――５匹と増えていく――――。

　この場所の真横に、大きな黒い影が這った。長い長い影だった。それは鬼蜘蛛を喰わえ、海中へと飛び込んだ。

　これで――――７匹。蛇はまるでご馳走を食べるかのように、はしゃいでいるように思えた。

　遠くにいるはずなのに、血の匂いや異臭がする気がして。バリボリと砕き咀嚼するような音が聞こえてくる気がして――――違う、聴こえてる―――匂ってる。

　後ろから嘔吐する音。金髪の女の人かな？

「大丈夫か？　ここは結界の中だ。心配するな」

　背中から亮介さんの声がしたけど、そっちを見れなかった。見たら―――私もでちゃいそうだったから。だから必死に堪えた。

　ゆり子さんと静香さんが前に立ち並んで。私も鳥さんから降りた。周さんがそっと横に立ってくれて、少しだけ安心できた。

「あたい、やっと理解したよ。なぜ神楽の射手があたい達だけなのか。なぜ練度が低い射手しかいないのか」

「他の射手達は逃げたようだけど、たぶん駄目ね。アレに喰われたと思うわ」

「２年前の再来かい？　いや、ちょっと違うね」

「………来るわ」

　異形を食べ終えた蛇が、散り散りになったままこっちを見た。そこに、海面からゆっくりと現れた、一匹の大きな蛇。黒い蛇と同じような大きさ、でも目は緑色で。まるで知恵があるかのように、７匹の蛇を従えているかのように、そんな目で。

「なんで……なんであの蛇だけ――――白いんですか？」

　７匹の黒い蛇と白い蛇。合計８匹の蛇。

【蛇神（へびがみ）】とてつもなく大きな体をもつ、大蛇（だいじゃ）。