退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第3話

　長かった神社の回廊を抜けて。私が案外されたのは、大きくて立派な木がある場所だった。真上を向くように、それを眺めた。

　およそ３階建ての家ほどの高さで、太い枝が大きく広がり、雪のような白い葉を、ゆらゆらと揺らしている。

「綺麗だけど……なんで白いんだろ……」

　今は４月の中旬のはず。季節外れだと思うし、それに純白のような葉色を持つ木なんて、私は知らない。

「あの……なんでこの木は白いんですか？」

「それはね、神様が宿っているからよ。触ってみて？」

　ゆり子さんは美人だけど、その言葉を理解出来なかった。神社の人だと思うけど、私にはチンプンカンプンだ。

　それに、さっきのおっさんは近くのベンチに座ってるしさ。なんでここに案内されたんだろう？

　神木に触れると、後ろに立っているゆり子さんのほうを振り向いた。

「神様って……でもなんで私は―――」

　質問しようと思ったその時。

「うわぁ！？」

　目の前は突然、白い輝き包まれた―――

　眩しくて思わず、目を閉じる。

「眩し！！」

　＊＊＊

　次に目を開けたとき、私は思わず叫んだ。

「うわぁ！？　え？？　ええええええぇぇぇ」

　空は薄暗く、太陽の光はない。黒色の雲みたいなのも浮かんでいる。

　周囲の建物の様子はさっきと同じだけど、全体的に朽ちている。それにゆり子さんやおっさんの姿もない。

　遠くを観ても、さっきまで緑豊かな山々がみえてたはずなのに……そこには毒々しい色をした山々。不気味すぎて、かなり怖い。

「えぇ？？　なにここ？？」

「そう慌てるでないぞ」

「ぎゃぁぁーーーーー！！」

　突然聞こえた声に驚いて、悲鳴をあげた。家にたまに現れる、黒いアレを見つけたときよりも大きな声で。

「じゃから、落ち着け、弥生よ」

（え？　あたしの名前？）

　周囲をキョロキョロと見渡してみるけど、人の姿はなかった。幽霊とか亡霊とかいても、全面不思議じゃないって感じの雰囲気。どちらにしても気味が悪かった。

「妾はここじゃ。お主の足元じゃぞ」

「へ？」

　その言葉に足元へと視線を下げた。そこには、一匹の動物がチョこんと座っていた。

「白い……キツネさん？」

「やっと落ち着いたようじゃの〜」

「え……キツネが喋ってる……」

「ほれ、こっちに来い」

　白いキツネは起き上がると、４本の足を使ってスタスタと歩き始めた。歩いている先は、どうやら近くの建物みたい。

　ぼぅ～っと眺めていると、白いキツネはクルるんと体の向きを変えた。あ、こっち見た。

「弓道に興味があるんじゃろ、こぬのか？　もしくは帰るか？」

「き、興味あります！」

　その言葉を原動力に、私は急いでキツネを追いかけるべく、駆け足になる。

「うわ！？」

　なにかを踏んづけ体がよろめいた。倒れそうになるも、バランスを保って持ち直した。

　足元を見ると、白い足袋に、赤い布。なにこれスカート？？

　さっきまで私スーツだったよね？？

　ふと顔を見上げると、建物の中に入っていくキツネさん。私は裾を持ち上げるように赤い布を掴むと、急いで追いかけた。

　建物の中に入ると、昔ながらの和風な空間。まるで古民家みたい。

　その部屋の中央には火のついてない囲炉裏と、座布団に乗っかっているキツネさん。なんか和んでる、キツネなのに。

「ほれ、そのままでよい。妾の前に座るが良い」

「は、はい」

　キツネさんの言うように、段を登ってそのまま畳の上を歩く。用意してあった座布団に座ると、気になっていた自分の服を確認する。

　スーツの上着のかわりに、白い胴着。なんかところどころ赤いラインが入ってて、ちょっと可愛いかも。

　ズボンのかわりに、赤いロングスカートみたいなやつ。よく見ると鮮やかな赤だし、なんか袴っぽい。

――なんか、巫女服みたい。

「さて、単刀直入に言うからの」

「え？　あ、はい」

　その言葉にキツネさんのほうを向く。

「お主は、弓道を学びたいと思っておろう。じゃからこの吉備（きび）の神社に就職するが良い。弓を学び、それがやがて仕事となる」

「へ？　あの、チンプンカンプンです」

　神社に就職って……そりゃ〜就職先は探してたけどさ。でもなんでキツネさんに言われるかな？

　ゆり子さんに誘われるわけでもなく……しかも弓道を学んでそれが仕事になるの？

（弓道を学んで……それが仕事？　どういう仕事なんだろ。祭りとかでパフォーマンスするのかな？？）

「やはり興味があるようじゃの〜」

「その。どんな仕事なんですか？」

「ふむ」

　キツネさんは起き上がると、クルんと一回転した。そしてまた座る。その動き、意味あるのかな？

『職の名は〝退魔（たいま）の射手（いて）〟じゃ』