旧【天井下がり事象】についての捜査記録

情報整理 行方不明者

「ところで田原さん、先程天井から落ちたご遺体を調べさせていただけませんか？」

「調べるって、何を？」

「体の中を、です。怪異の主食は生き物の気ですが、中には栄養が足りず、生き物を捕食する個体もいるんです。

　何か欠けている臓器があれば、この事象を起こしている怪異の目的が、人間を餌にすること、ということになります。

　相手は異次元の生き物ですから、表面に異常がなくても内側が荒らされているケースは多々あるんですよ」

「調べるのは構わんが」中島はチラッと田原の方を見た「……長くなるか？」

「まだ、何とも」

「田原。先帰っていいぞ」

「え？　でも、中島さん——」

「梅さんが待ってるだろ。早く帰ってやれ」

「ま、まだ、たぶん大丈夫です。ここに来る前、夕飯を食べさせてきましたし……」

「ご家族の具合がよくないんですか？」

　逢が心配そうな視線を田原に向けると、田原はバツが悪そうな顔をした。

「もう何年も、ほとんど寝たきりなんです。それどころか、最近は認知症も進んできてて……。でも、二人暮らしなので、俺が看るしかなくて……。こんな時にすみません……」

　田原は申し訳なさそうに俯いてしまった。

　その様子を見て、逢は直感した。

　きっと彼は、すぐにでも祖母の元へ帰りたいと思っているに違いない。遺体は今のところ大野家の周りで降っているが、そのうち他の場所にも降り始めるかもしれない。祖母が動けないのであれば、遺体の下敷きになってしまうんじゃないかと、心配でしょうがないはずだ。

「ご家族を優先なさってください。いいですよね、四辻さん？」

「もちろん。構わないよ」

「……本当に、すみません。お言葉に甘えさせていただきます。では、もう少ししたら……」

　逢と四辻が頷くのを見届けると、中島は次に大野を見た。

「大野さんは帰った方がいいんじゃないか？　自分の家のことだから、心配なのは分かるが……」

　その鋭い視線には、「一般人は帰れ」という強い意志が込められているようだった。

「えっと……」

　大野は視線で四辻に助け舟を求めた。

「すみませんが、大野さんはもう少しだけ捜査にご協力をお願いします」

　その言葉に、大野はほっと胸を撫で下ろした。

　一連の流れを見た中島は呆れた顔を四辻に向けた。

「そんなんでいいのか？」

「新しい情報が得られるかもしれませんし、この後ご自宅を見せていただこうかと思っていまして」

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　四辻と逢はゴム手袋をして、遺体収納袋を開けた。中島は四辻達を監視するように傍に立っている。

「ご遺体は田畑一郎さん。この間米寿のお祝いをしたばかりだったのに、持病を拗らせて入院しちまった。具合は良くならず、病院で家族に看取られたらしい。……攫われたのは、家に帰る途中だったようだ」

「遺体は走行中の車から消えた、ということですね」

　四辻が中島に相槌を打つ横で、逢は被害者の着ている死に装束を寛げ終えた。

「首の骨が折れているのと、頭に外傷があるのは、さっき頭から畳に落とされたせいだと思います。四肢は欠けていないし、眼球も無事。……すみません四辻さん、鞄からポータブルエコーを出して貰えますか？」

「ちょっと待ってね」

　逢はタブレット型の超音波画像診断装置を受け取ると走査を始めた。

「肝臓、胆嚢、膵臓、脾臓、腎臓、心臓に食い破られた跡なし。その他エコー上観察できる臓器も無事です。脳は保留にして、解剖の前にCTとMRIへ回します」

「ありがとう。でもおそらく、この遺体も無事だよ」

「やっぱり、食料にする為じゃないんですね？」

「そう思う。もし怪異が食べる為に持ち帰っているなら、中島さん達が遺体を回収しても無関心なのはおかしい」

　逢はその後に続く「僕は食料を横取りされたら、末代まで祟る自信がある」という四辻の言葉を無視して、遺体に付いたゼリーを拭き、服装を整えてから袋を閉めた。

「じゃあ、他の可能性は？」

「まだ分からない。でも、犯人の目的はこの人も含め、遺体を盗むことだった可能性は高いかな？」

「『遺体を盗んだ』だと？」

　中島が四辻の腕を掴んだ。

「犯人は村人を攫って殺し、天井からぶら下げたんじゃないのか？」

「最初は、僕もその可能性を考えました。しかし、今日出た検死の結果は、このように」

　佐藤千代子——老衰

　伊藤史昭、伊藤祥子、田畑勇——車の正面衝突による事故死

　田口剛——心臓発作

「死因はバラバラで、共通点がありません。それに、問題の怪異が殺人に使うのは落下物……現段階では、全員の死に怪異が関わったとは考えにくいです。

　遺体が腐っていなかったのは、保管されていた場所が異界だったからでしょう。実は、行方不明になった人間が、数年後に歳を取らずに見つかるケースはよくあるんです。統計的に、怪異が住処とする場所、つまり異界に流れる時間が、こちら側と違う場合に起こりやすいようです。今回もそのケースだと思います」

「剛は……殺されたんじゃなかったのか……」

　中島は力が抜けたように、四辻を掴んだ手を放した。

「ご友人でしたか」

「ああ。俺も、もう若くないってことだな……」

　苦笑すると、中島は犯人の目的についての説明を求めた。

「おそらく、怪異に共通する性質が関係しています。

　例外はありますが、怪異の主食はこの世の生き物の気です。気は、生き物の感情によって放出されます。

　怪異は強い感情に引き寄せられるようにして異界から現れ、生き物に取り憑いて気を食らいます。さらに怪異は、取り憑いた生き物が常にその気を発するように、環境を整えようとするんです。

　つまり、怪異は、取り憑いた生き物の願望を叶えようとするんですよ。その為に事象を発生させるんです」

「……怪異には、事象を起こす動機があったってことか」

「その通りです。しかし、ある条件下では気が得られません。そうなると、怪異は無造作に生き物を襲い始めます。恐怖心を抱かせて、気を食べる為です。

　では以上の点を踏まえ、今回の事象を整理してみましょう。

　まず、怪異を招くのは、生き物の強い感情です。次に、怪異は取り憑いた生き物の願望を叶える為、行動を開始します。これが、怪異が事象を起こす動機です。

　この村に現れた怪異が最初に何をしたか、思い出してみてください」

「……遺体を盗んだ？」

「ええ。つまり怪異の目的は、天井下がり事象の前に起こった神隠し——遺体を盗む事——だったんですよ。そしてこれが、怪異に事象を起こさせた生き物の願いでもあります」

「遺体を盗みたがった奴がいるって事か？　じゃあ、せっかく盗んだ遺体を降らせたのはなぜだ」

「おそらくこの怪異は、取り憑いた人間の願望を叶えてやったのに、食料（気）を得ることができなかったんです。

　さらに、遺体が盗まれた時点では、神隠しを本当に信じる人間達はいなかったのでしょう。誰も神隠しを怖がらないんじゃ、恐怖から放出される気は得られない。

　この狭い村の中でひと月の間にバタバタと人が死ぬなんてのも、普通はありえない。盗んだ直後なら恐怖する人はいたかもしれませんが、時間が経てば恐怖は薄れます。

　持ち帰った5人を隠し続けるのにも、労力がいります。そのため、餌に困った怪異は、非常に分かり易い怪奇現象を起こしたんです」

「怪異は、村人を怖がらせる為に遺体を降らせたのか……」

「ですが、あくまで仮説です。違和感だらけなので、これから詰めて修正していきます」

「あ——ちょっと待ってください」

　四辻の言葉をメモしていた逢は、少し前のページをめくって見せた。

「おみとしさまは、村の中に怪異が入り込むのを許さないんですよね？　村人が異界から怪異を招いたとしても、おみとしさまがいる限り、怪異は村の中には入れないんじゃないですか？」

「いい質問だね」

　四辻はノートを眺め、ニッコリ笑った。

「実はその矛盾を解消するために、この怪異の正体について、一つ仮説を立ててみたんだ」

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［逢の捜査ノート］

　・怪異は異界から現れ、取り憑いた生き物の願望を叶える為に事象を起こす。

　天井下がり事象の怪異を招いた何者かは、5人の遺体を盗みたいと強く願っていた？　

　理由はさっぱりわからない……。盗むのには成功したみたいだけど、そのあと天井から降らされちゃってるし。

　・おみとしさまは、村に怪異が入り込むことを許さない。それなのに、どうして天井下がり事象の怪異は入って来られたんだろう。

　ないとは思うけど、四辻さんみたいな怪異だったらどうしよう……。