前のエピソード――第22話　優しい声と遠い距離

「いらっしゃいませ、リザ王女。セイシス様」

　クールな顔に口元を緩ませてから、サフィールが出迎えてくれた。

「ごめんなさいね、突然」

「いえ。王女に頼っていただけるなんて、光栄なことです。さぁ、中へどうぞ。一応フローリアン産の花で、所持しているサンプルを集めておきました」

　サフィールについて研究所の奥へ進んでいくと、ガラス張りの研究室が廊下の両側にずらりと並んでいた。

　それぞれの部屋で研究している職員たちも、私が視界に入るや否やその手を止めて頭を下げる。

　そういうものではあっても、なんだか邪魔しているようで申し訳なくなるわ。

「そう言えば、あの時の食虫植物も植物園との共同研究になって、内で半分いただいて薬の研究を行っているのですよ」

　あの時の──あぁ、この間一緒に行った時襲ってきたやつね。

　植物園でも生態系を研究しながら、こちらで薬の研究に使う。

　うん、そんな有意義に使ってもらえたら奴も本望でしょうよ。

「フローリアンではあの植物は有害植物として、見つけ次第燃やされ駆除されていますが、この研究で薬が有益だと分かれば、そこの取引もできるようになるかもしれません」

　フラスコの中の琥珀色の液体を光にかざして、嬉しそうにサフィールが語る。

「薬の方はどう？」

「まだ副作用の確認中なので何とも言えませんが、効果自体は素晴らしいと言えますね。この抽出液を飲ませた被検体は、数日食事を採ろうとせず、にもかかわらずとても元気に過ごしていたんです。健康状態は良好で、今のところ副作用も出ていません」

「数日の絶食で？　な、ならこれを丸薬にでもすれば──」

「えぇ。強力な非常食になりえる、ということですね」

「！！」

　これが興奮せずにいられようか。

　そんな丸薬があれば、これから飢饉となり得るフローリアンを救う手立てになる……！！

「素晴らしいわ……！！　その研究報告、私の方にも送ってもらえるかしら？　もし丸薬として実用可能であれば、有事の際に使わせてもらいたい。それで、もし研究所が良かったら、できた薬の管理は国で行わせていただきたいの。一般に出回れば薬はたちまち国の物流を滞らせる毒にもなり得るから……。どう、かしら？」

　そんな数日も食べなくていいような薬、一般に出回らせるわけにはいかない。

　食費の節約とかで物流を止めてしまいかねないもの。

　緊急事態用として国で管理し、有事の際にしかるべき場所への支援として使いたい。

　私の提案に、サフィールは少しばかり驚いたように目をぱちぱちと瞬かせ、そしてすぐに表情をやわらげた。

「はい、もちろんです。国の管理下にあった方が要らぬ争いも防げますし、その方が我々も安心ですから。それに、あなたにでしたらお任せしても悪いようにはされないでしょう。きっと有意義な使い方をしてくださると信じています」

「サフィール……。ありがとう」

　この信頼にこたえられるように、私も色々、しっかりやらなくちゃ。

「あら？　こっちは？」

　研究机の上に目をやると、鉢から存在を主張する幾重にも花弁が重なった綺麗な赤い花が視界に入りこんだ。

「あぁ、それは──」

　サフィールがその花を手折って花びらを1枚千切った瞬間──。

「！？　え、ちょっ！？」

　彼の手のひらからつぅっと流れる一筋の真っ赤な液体。

　何！？

　あの花びら……凶器か何かなの！？

「大丈夫です。これは傷つければ少しの傷で大量の血液が出るという、血流花（けつりゅうか）。フローリアンの希少種の花で、輸血にも使われます。傷がつく際、最後に肌に触れたものの血液の型を認識して、その者の血液の型の血を流し続ける。このままでは不便なので、別の形で薬にできないか、今研究しているところなんですよ」

　すごい……。

　フローリアンの花って、こんなにいろんなものがあるのね。

　外来種と混ざるのを危惧するのもわかる気がする。

　それでもやっぱりもったいないわ。

　こういう薬をきっかっけに、他国との交易を少しずつしていければいいのだけれど……。