慧眼の士 ～サッカー部顧問・山田～

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「君はそのうち、化けるぞ」サッカー部の顧問・山田監督は眼光鋭く、まっすぐに俺を見ていた。

「それって、そのうち俺も才能が開花してサッカー選手になれるっていうことですか」

「恐らくな。私はこの２０年間で、何人か化けそうなヤツを見てきた」堀の深い顔で腕組みをした山田監督は、貫禄にあふれていた。

「いつ頃、俺は才能が開花しそうですか」

「すぐではないな」

　それを聞いて俺は少しがっかりした。だが山田監督はかつて弱小だったこの高校のサッカー部を全国レベルに押し上げた指導者。この人が俺に才能を見出したことは、大きな希望だ。「ちなみに監督が化けると思ったヤツ、今、どうしてるんですか。プロの選手として活躍してますか」

「いいや、みんなサラリーマンになった」

「え？」耳を疑った。「サラリーマンですか」

「普通のサラリーマンだ」

「化けなかったんですか」

「いいや、まだ化けていないだけだろう。特に１５年ほど前に私が才能を見出した町田というヤツ。あれは絶対に化ける」

「１５年経ったのに、まだ化けてないんですか」

「まだ化けてない。だが、今にきっと日本サッカー界に衝撃を与えるだろう」

「１５年経ったってことは、もう３０歳過ぎてますよね？」

「化けるのが、少々遅いようだな」

「遅すぎるのでは？　引退する年齢ですよ」

「最近は家庭菜園にハマっていると言っていた」

「サッカー辞めたのでは？」

「家庭菜園という趣味がきっかけになって、化けるのかもしれない」

「たぶん、もう化けないんじゃないですか」

「彼は遅咲きなんだ」

「遅すぎますね」

「先月、女の子が生まれたそうだ」

「サッカーより家庭が優先ですね」

「化けるのは子どものほうかもしれないな」

「やっぱりその人は化けないっていうことですね。他の人もそんな感じですか？」

「聞くところでは、みんな幸せな家庭を築いているようだぞ」

「何よりです」

　俺は失望した。たぶん俺も化けないだろう。このまま、そこそこ強い高校の控え選手という微妙な位置で終わるのだ。

「どうした？　そんなに肩を落として」

　ぽん、と山田監督が俺の肩に手を置いた。

「現実の厳しさを知りました」

「そうか。現実は確かに厳しい」山田監督は空を仰ぎ、どこか遠くを見るような目をした。「だが、私には分かるんだ。君はいつか化ける、と」

「うッス」俺は投げやりな返事をした。「がんばりまッス」

「がんばれ、若人よ」

「うッス。失礼しまッス」俺は踵を返し、立ち去った。普通に生きようと決めた。不思議と嫌な気持ちではなかった。

　監督、少しだけ夢を見せてくれて、ありがとうございまッス。