Chapter - 3 奇譚
ミシェル，塔 ／１
───あたいは、嘘だと思った。
でも、エルリエの目は真剣そのもの。
嘘をついている雰囲気はないねぇ。
エルリエは王女になる前からそうだった。
真剣な話をする時は、必ずこの場所を選ぶ。
見た目やしぐさは、相変わらず乱れた女って感じだけどさ。
それにしても、相変わらず手入れされた中庭だね～。
ぬるい風が吹いてら、気持ち悪いってもんじゃないね。
あたいは屋根の上から、椅子に座るエルリエの言葉に耳を傾ける。
周囲には誰もいない、そんだけ漏らしたくない話なんだと思う。
「考えればわかるでしょ？ フォルボスは血祭りにするとか言っておいて、実際ここには来ていない。それは来ないんじゃない、来る必要がないのよ」
「そりゃ……あたいも確かにおかしいとは思ったさ。だから一人でココに来たんだからね。各エリアにいた守護者はみんな消滅した。エリアⅠに関しては自分でやってんだし、あの気味悪い塔を見れば、誰だって分かるっしょ」
ミシェルの象徴である青い三角屋根の塔、てっぺん付近は真っ黒い煙に覆われていた。
ありゃ、丸いドーナツを何個も刺したような感じだね。
キイッ──と椅子が動く。
相変わらずその癖はそのままかい。
「そもそも、
「うんにゃ……知らないね」
エルリエは、カップを置くと腕を組んだ。
肩をすくめる。
「よくそれで
「あたいはもうフィーニックスだよ、ユマじゃない」
「いいじゃない別に、私にとってはユマだもの。それこそ、自らあの男の実験台になったんでしょ？ 賢者の騎士に殺されたくなかったから、ちがう？」
「相変わらず洞察力が鋭いね～あんたの言う通りだよ。やっぱりここに来て正解かい、な～んか懐かしいよ。昔の記憶が蘇ってくるみたいでさ。ま、ほとんど忘れちまったけどねぇ」
「そこらへんはよく知らないけど、転移者を殺して〝コア〟を取り出してたんでしょ？ ほんと、恐ろしいわ～」
……その表情、ほんとに恐ろしいと思ってんのかい。
まぁ、
あたいはただの死体生産マシーンだったのかと思うと、泣けてくる。
「それよか、エンペラーがここを去った理由はなんだったんだい？」
「あなたの心臓部分に埋め込まれている、その結晶を試すためよ。民にはひどく嫌われていたし、あとはさっきの話が理由よ」
気持がイラっとくる手前、ムスっとした。
知ってんのなら、教えてくれればいいのにさ。
あたいを黒焦げにしたって、美味しくないってのに。
「なんで、その話を今まで言わなかったんだい？」
「うふふ、それを聞いちゃう？ 駄目よ～、いい女にはね、誰にも言いたくない秘密ってのが山ほどあるのよ～」
そう言ってカップを口につけた。
やっぱり昔っから変わってないねぇ、この王女。
そのレモンティーがそんなに快感なのかい？
あたいには不思議でたまらないよ。
───背筋がピリリっとこそばゆい。
来たね、賢者の騎士。
いきなり剣をぶっ刺してこないだろうねぇ。
薄暗い空から降りて来た白いウマ。
その背に乗っているティアナと、その後ろには門十郎。
なんだい門十郎のやつ、ゲッソリしてんね───
＊ ＊ ＊
───俺は、マジで死ぬかと思った。
行きより十倍は速かったけど、もう味わいたくない気持ちだ。
不意に、ブンッと音が鳴った──ティアナ？
「なぜ……あなたがここにいるのですか？」
「いちゃわるいかい、英雄さんよぉ」
ズシンときた重圧、一気に空気が重苦しくなった。
……ティアナの視線の先に目をむける。
レンガの屋根、その上には小さな銀色のハト。
「ハト！？」
「よっ！」
……よっ、じゃねぇだろこのハト。
なんでこんなところにいるんだ？
もしや最初から、この王女と仲が良かったのか？
まったく意味ワカラン。
「ティアナ、殺しちゃだめよ～」
「エルリエ様……御意」
ティアナは構えていた矛を降ろし、馬ごと降下する。
たたん──と音がなり、俺も馬の背から降りた。
周囲を見渡しても、いつもの人はいない。
……この状況が理解出来ない。
キイ──と椅子が動き、王女は言った。
「愚兵、雇う条件の３つ目だけど、それを今から実行してもらうわ」
「条件……ユマを救うってやつですか？」
頭上から声が聞こえた。
「あたいと一緒にあの青い屋根の塔にいくんだよ。そしたらあたいは元の世界に戻れる」
「もとの……世界？ お前まさか───」
屋根の上に視線を向けた。
「そうだい、あたいも門十郎と同じ転移者だよ。この世界の秘密がそこにある。あたいはそれを達成するために
「待て……まったく意味がワカラン」
「なんでもいいさ、細かい話は行きながらしよう。あたいもあの場所がどうなってんのか分かんないからね」
俺は王女のほうを振り向いた。
キイキイ──と椅子を動かしている。
この人は、あの塔に何があるか知ってるんじゃねぇのか？
じゃないと、ここで３つ目の条件だなんて言うわけがない。
「王女陛下、あの塔は───」
「駄目よ、教えてあげな～い。守れないなら首をはねるわ。はやく行きなさい、あまり時間がないの。心配しなくても、行き方はユマが知ってるわ。それか、わたくしを抱きたい？」
───俺は絶句した。
騎士団に入るんじゃなかったと心底思った。
……ありえんだろこの王女。
俺は大きなため息を吐いたのち、塔を目指すことにした。
塔を見上げれば、黒い雲が渦巻いている。
やけに風が冷たい、それにしてもだ。
守護者が消え、もとセージ・ナイトのミルフィが亡くなったというのに、なんでこの王女は平気なんだろうか？
メイゾウさんだって、あんたの事を最後まで守れと言っていたのに。
いくら王女でも、あんまりじゃ……ないだろうか？
俺はその言葉を必至に飲み込み、飛んでいくユマを追いかけた。
◇ ◇ ◇
上風が、そっと緑を撫でる。
花魁のような紅い着物に身を包む、エルリエはカップを手に持った。
ブロンドのショートヘア──耳はない。
エルリエは、カラになったカップの底を眺めた。
ティアナは、王女の顔色をうかがうように言った。
「エルリエ様。エリアⅢで、ミルフィと会いました。彼女のことについて、お聞きしたいことがあります」
「なにかしら？」
「ミルフィは、立派な騎士だったのでしょうか？」
「……そうね」
エルリエはカップを置くと、椅子から立ち上がる。
はだけていた着物を正すと、露出していた肌が隠れた。
ティアナは、姿勢を正し、王女を見つめる。
王女はティアナへと歩み寄り、眼を見据えた。
───エルリエの眼光は、ミシェルの女王に相応しいものだった。
ティアナは膝を地につけ、こうべを垂れた。
女王エルリエは言った。
「賢者の騎士。この度の働き、ご苦労であった。よくぞ革命軍が幹部の一人を討った。その功績は女王たる我に対し、その忠義を持って示すことを求める。理解しておるな？」
「はっ、御意でございます！」
「ならば問う。我が行動、その采配が愚行だと理解したうえでも、我と心中を共にすることを選ぶか？ それが例え、民の命を亡き者とし、数多もの罪なき命を奪うことであたっとしても、我の名であれば付き従う事を辞めぬか？ どうなのだ？」
「陛下のご名とあらば、どのような
「この愚か者めが！ 立て、立たぬか！」
「も、申し訳ございませ───」
「良い、そのまま聞けぃ！ これは命令であるぞ！」
女王の力声に、ティアナは困惑した。
「その信念はソナタのものではない。それはミルフィ・ローレインの志であろう。良いか、我が求める
なぜか、いかなる王とて無差別に命を奪うことはあってならぬ！ それはもはや王たる素質すらないわ！！
良いか、この先、もし我が愚行に手を染めようあらば、迷わず我が首をはねよ。それはローレインとしてではない、ティアナ個人の判断、その〝心〟である。良いか！！」
ティアナは、言葉に詰まった──御意と、言えなかった。
それはかつての師、尊敬していたミルフィ・ローレインの志に反するものである。
なんて言えばいいのか、ティアナにはわからなかった。
王女は──エルリエは、優しく微笑んだ。
先ほどまでとは違う、紅い着物が似合う魅惑な視線に戻った。
───ティアナは、涙ぐんだ。
これ以上はもう出まいと思っていた涙が、溢れた。
悲しさではない、嬉しさの涙が両頬をつたう。
「辛かったわよね、痛いくらいにわかるわ。だって、わたくしはティアナのことを良く知っているもの。ミルフィが王と共にこの城を去った、あの時のアナタの顔……忘れるわけがないじゃない。大好きだったんでしょ？
でもね、いい女ってのは、なんでも殿方の言う事を聞くことじゃないの。それはいい女っていうより、都合の良い女よ。
ミシェルは嫌だと分かっていても、あの愚王についていくことを決意した。志を貫いてね。
わたくしにとって信念がどうとか、結構どうでも良かったりするのよ」
「ありがとう……ございます」
「言っとくけど、何が愚行かだなんて、それは人それぞれだから。そうね、門十郎に聞くのがいいんじゃないかしら？ 彼、スーパーヒーローになりたいんですって。うふふ、素敵でしょ？」
エルリエは再び椅子に座ると、塔を見つめた。
長い螺旋階段を登る、２人の姿を見守るように。
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