前のエピソード――第54話心の光を取り戻す

　午後の教室は異様に息苦しく、不良学生たちは午前中の活気を失い、ほとんど机の上で眠っていた。全生徒から最も嫌われていた哲学の授業。

　芽衣子は黒いカードデッキを手に取り、ほぼ一列に並んだ宝石の紋様を思い思いに眺めていた。特殊な方法を用いれば、【終の夜】が来たときに光の力の需要に対応できるよう、浄化された魂の力で即座にデッキを満たすことができるのだが、円沢香が何らかの形で早期覚醒の兆しを見せている今、彼女がデッキを満たす計画に影響を与える可能性は十分にあった。

「芽衣子君、ちょっと出て来なさいよ！」

　ドアが開く大きな音と威圧的な男性の声が教室の眠気を破り、生徒全員の視線が教室のドアの前にいる凶暴そうな中年男性に集中した。地上最恐の男として知られる教務課長の岡本だった。

「終わった！お姉さんは大きなトラブルに巻き込まれ、あの怖い老人に狙われたのだろうか！」

「本当に？退学になるのでは？」

　生徒たちは、芽衣子が教室のドアに向かって歩いていくのを注意深く見守りながらつぶやいた。銃口を突きつけられて罵られることは予想していたが、岡本が彼女に頭を下げるとは思ってもみなかった。

「学校があなた方の支援に感謝し、長年にわたって多くの学生を私たちに紹介してきたことは事実ですが、この件については今日、あなた方と話し合う必要があります……」

　岡本は芽衣子を窓際に案内した後、タバコを手渡したが、芽衣子は拒否した。

「本題に入ろう！あなたが連れてきた転校生と、もう一人の転校生が、授業を著しく妨害しています！転校生の一人が授業をサボった！そしてもう一人の転校生はクラスメートを扇動する！今、生徒たちは、どの転校生がアイドルだとか言って、そのアイドルを喜ばせようと、看板を持って校内を行進しているくらいです！」

　授業をサボる転校生？もしかして円沢香？事態は悪化している。

　芽衣子が横目で廊下を見ると、どこからともなく、赤い蓮の模様が入った応援ボディーシャツを着た学生たちが、サイン帳とネオンスティックを手に、気が触れたような表情で歌いながら長い列を作って歩いていた。

　この感覚に間違いはない。【第二の王】の魅力的な能力だ！恐怖という人間の感情を使って幻想を作り出せるだけでなく、貪欲や欲望という感情を使って人の心を操ることもできる！

　もう一人の転校生は彼女なのだろうか？なぜ彼女はここに来たのか？もしかして、魔神たちの計画が変わったのは、円沢香の覚醒のせいなのか？

　芽衣子の震える心臓と同じように、汗が頬を伝い、低くなり続けた。彼女は不安で、目をますます大きく見開き、指を口にくわえ、爪を噛む歯の音が異常にきつかった。

【第二の王】のターゲットは、私か円沢香に違いない。彼女を捕まえて、真実を暴かなければ……いや、円沢香が覚醒した以上、彼女のターゲットは自分に違いない。自分を破壊することでしか、円沢香を支配するという目的を達成するための魔法少女組織を消滅させることはできない。

　グループを追えば【第二の王】のが見つかる？それも違う！これは目隠しだ！あのずる賢い【第二の王】は絶対何か企んでいる！

「どうしたんだ？顔色が悪いよ！」

「大丈夫です。私がこの仕事をうまく処理します……」

　怒り、興奮し、衝動的で殺人的なこの瞬間の芽衣子の表情は、普段の冷静さがまったく読み取れないほど凶暴だった。

　まだ反応しない岡本をバタバタと追い越して階段を降りた芽衣子は、廊下に立ってタバコを吸っている不良少年を激しく突き飛ばし、廊下の端に向かってまっすぐ歩いた。

　不良たちはあえて怒った。みんな芽衣子を恐れていたのだ。何しろ、数え切れないほどの黒い勢力を倒してきた芽衣子が、誰にも手出しできないのだから。

「芽衣子、ちょうどいいところに来たね。聞きたいことがあるんだ」

　いつしか廊下には誰もいなくなり、少女の声が幽霊のように響き渡り、とても不吉に見えた。空間が光で切り裂かれ、ゴシック調の服を着た少女が出てきた。

「【光明の子】のティリエル、魔法少女になりたいと願った人を探さないで、ここで何をしているの？」

　芽衣子の視線はティリエルの体の動きをくまなく観察し、指はポケットのソウルデッキを握りしめていた。

「大丈夫、この状況でも願いを叶えてくれる人は見つからないよ。私が聞きたいのは、なぜ呪いの境界を隠しているのかということだ！神器で時間障壁を作ったんだろ？」

　芽衣子の目は冷ややかさを増していたが、表情は和やかで、ティリエルは異変に気づかなかった。

「どうして私がタイムバウンダリーを設定したことを知っているのですか？」

　ティリエルはどこで手に入れたのかわからないキャンディーを頬張り、愛想のいい口調で力なくため息をついた。

「第十二代真神（真神々とは、原初の神が創造した 12 柱の神々のことで、最も純粋な神の血統を持つ）の神格保持者であるマイミアが私たちに託したアーティファクト【光追風鈴（ひかりおふうりん）】をお忘れですか？持ち主に希望と絶望の存在を感じさせることができるもので、以前、魔法少女の捜索に使ったことがある」

　ティリエルが手にした半透明の白銀色の風鈴を揺らすと、心地よい音色が心を清める賛美歌のように芽衣子の耳に響き、半透明の波紋が広がっていった。波紋が通り抜けた先には、無数の黒い炎が浮かび上がり、あるものは小さな燠火、あるものは激しい火の玉となった。廊下の先には、火の海が広がっていた。

「ほら、この白い破片は破壊された時間障壁の残骸だ。この呪われたバウンダリーのダークエネルギーはとても恐ろしいもので、あなたはそれをこっそり学校に隠した！何を考えているんだ？」

　芽衣子の目は骨ばった極悪非道なもので、髪の影にギラギラと光って恐ろしかった。彼女はティリエルの後ろをついて進み、その口調はまだ優しかったが、すでに静かに手にしたソウルジェムを首筋の肉と血にセットしていた。

「私が封印したのは、この【呪われた境界】がかなり特別で危険なものだったからだし、これ以上仲間を死に追いやりたくないからだ。私の時間障壁は【第二の王】によって何らかの手段で破壊されたはずだ。悲劇を未然に防ぐために、この呪われた境界を早く破壊しよう」

　ティリエルは無邪気な瞳でメイコを振り返り、彼女がしっかりとしたまなざしで嘘をついているようには見えなかったので、うなずいた。

「オーケー、私は君を信じるよ。あなたのやり方はかなりおかしいけれど、今はそんなことを考えてる場合じゃない。意外にも【第二の王】が介入するなんて、非常に緊迫した状況です!

【Gear】が覚醒したようだ、急いで魔法少女にしてやろう！【光追風鈴】でお分かりの通り、心の光は闇に完全に呑み込まれているのだから、【終の夜】までにスピードを上げて希望の力を手に入れなければ、全滅するに決まっている！」

　廊下の端まで歩くと、黒いカードが回転してティリエルの目の前を滑った。驚いたティリエルは慌ててそのカードを拾おうと身をかがめたが、まさか背後から獰猛な芽衣子が現れ、両手で自分の首を絞めるとは思わなかった。

「エヘン、何をしてるんだ！なぜあなたは私の光のベールを破り、私に触れることができるのか！」

　ティリエルは首が折れそうな勢いで横を向いたが、メイコが魔法の儀式用のドレスを着ていること、そして彼女がソウルジェムを解放したことを確認した！突然、【光追風鈴】が猛烈な音を立てて揺れ始め、ティリエルの表情が真っ白になった。地面に置かれた黒いカードが放つ荘厳かつ異様な重力場は、周囲の光と闇の力を底なしのブラックホールのように飲み込み、光のヴェールが無効化されたことは言うまでもない。

「芽衣子！この裏切り者め！そのカードは何だ？どうやって手に入れたの？」

　返事をすることなく、芽衣子の両手は津波のような獰猛さを放つ霜を凝縮させ、割れたチョコレートのようにパリッと簡単にティリエルの喉をへし折り、彼女の体を地面に落とした。

　その氷のように華奢な体の横に浮かぶ光の点が、死んだような灰色の瞳孔に集まり、口角から流れる血が徐々に消えていき、ティリエルはパニックに満ちた顔で起き上がった後、転移魔法を放とうとしたが無駄だった。瞬く間に、芽衣子の手に握られた氷のように冷たい銃器の猛烈な一撃で頭を吹き飛ばされたのだ。

「復活のチャンスは 8 回だっけ？じゃあ、 8 回殺させてくれ！」

　ティリエルの瞳孔に再び光の点が集まり、すぐに両手を広げて立ち上がったが、魔法は発動寸前に地面に置かれたカードに吸収されてしまった。ティリエルがカードを取ろうとしたのを見て、メイコが手を振り、飛んできた氷の刃がティリエルの両手を切断した。

「この裏切り者め！【世界樹の神】がお前を制裁する！」

　氷の刃がティリエルの足を切断した。地面に横たわり、足を抱えて苦しむティリエルの表情を見て、芽衣子は頬を赤く潤ませ、歪んだ笑みを浮かべた。迷うことなく、芽衣子は足に力を凝縮させ、ティリエルの頭を踏みつけた。飛び散った血と脳漿はたちまちどろどろに凍りつき、強烈な血の匂いを放ちながら地面に落ちた。その直後、ティリエルが再び復活した。

「殺さないでくれ！死にたくない！世界はまだ救われていない！！」

　ティリエルは恐怖で気が動転し、必死に床を這いずり回り、床を強く握りすぎて爪が折れ、血を吹き出した。

「救済？一体何を言っているんだ！お前は多くの魂を吸収した！多くの人々に重い代償を払わせた！罪のない魂に罪を償わせる！それを贖罪と言えるのか！私の最愛のユゼカを奪って小道具にしたいのか？八つ裂きにしてやる！」

　爬虫類のようにうごめくティレルを見て、芽衣子は明るく笑って、手に氷が固まった巨大な刃を持ってティリエルを真っ二つに割って、内臓はまるで地獄のように床に流れました。

「やめてくれ！助けてくれ！【世界樹の神】！助けてください！！」

「地獄に落ちろ！地獄に落ちろ！地獄に落ちろ！！！」

　ティリエルが復活するたびに、メイコは彼女の手が血で真っ赤になるまで容赦なく切り裂いた。ティリエルがどんなに泣き叫んでも、芽衣子は意に介さず、ただ静かに凍てつくような銃火器を振り上げ、彼女の胸を砕いた。骨片や肉片があちこちに飛び散り、ティリエルは惨めな死に様で床に倒れ、やがて光の点となって床のカードに吸い込まれていった。

　芽衣子は屈みこんでカードを拾い上げると、カードについた血に舌を這わせ、酔っぱらいのように顔を真っ赤にして満足げに笑った。彼女は片足で【光追風鈴】を押しつぶした。

「ああ、愛する円沢香よ！私が守ってあげる！誰にも君を渡さない！ずっとずっと幸せに暮らそう！」