第46話 桜のような友だちです
「円沢香さん、そろそろ寝に行きましょう。明日の朝は学校に行きます」
芽衣子は本を置いてテレビのそばに行ってテレビを消しました。
「うわ！私はまだテレビをよく見ませんでした……」
「テレビ番組は最後まで見ることができません…早く寝に行きましょう！」
円沢香はしぶしぶ、帰宅したばかりの桜子と美咲に「おやすみなさい」と言い、芽衣子に手を振った。
「芽衣子お姉さん、おやすみなさい」
「お姉さんです……」
芽衣子は「お姉ちゃん」という言葉を心の中で何度も何度も繰り返し、呼吸が荒くなり、円沢香のあちこちに撮られた写真を丁寧に拭き取らずにはいられなかった。
しばらくして、写真を手入れしたあと、芽衣子は长髪を鉢巻きで巻き上げ、桜子のそばに座り、桜子の携帯に目を向けました。
「最近有名になったバンド【Firewave】のコンサート告知ですか？」
芽衣子は興味深そうに顔を近づけた。
「うーん！私の大好きなバンドなんです。兄が昔、このバンドのロッカーだったんです……」
桜子は涙で視界がかすみ、思わず顔をしかめた。
「どうした？またお兄さんにしがみついてるの？」
「いや、別に！ただ嬉しいだけ」
桜子は大声で笑い、目を細めてめ以子に画面を指さした。
「来週、このバンドが大阪の京セラドームでライブをやるから、みんなで聴きに行って、ついでにサインをもらうのはどう？」
桜子は幸せな笑みを浮かべました。
桜子の期待に満ちた表情を見て、芽衣子はうなずいた。
約束はしたもの、その約束が果たされない可能性が高いことを芽衣子は知っていた。円沢香の「異常性 」によって、【終の夜】は早くも始まってしまったのだ。
円沢香は不同的なる方向に目を覚まし始めたようで、强くなりたいという欲求を持っていて、みんなを守ろうとする努力をしているので、行采取行动が必要になりそうです。
しばらくして、美咲は桜子を部屋に案内した。 桜子がベッドに横になって眠った後、美咲はドアをそっと閉めてリビングルームに戻った。
「まだ眠れないの？」
美咲はソファに横たわると、長く柔らかそうな白い足を芽衣子の太ももにかけた。
「脚が重いわね」
「もう！私の脚はとても細いラ！最近、体がだんだん悪くなってきて、なかなか寝付けないんだ……」
「……足はどうしたの？」
「やぁ、足をさすってちょうだい、疲れてるの！」
美咲はソファのクッションに頭をもたせかけ、マッサージサービスを期待してニヤニヤしながら芽衣子を見つめた。
「お手上げです……」
すると芽衣子は美咲の足をつかんでマッサージをしました。彼女の足は本当に柔らかくて、まるで軟玉を握っているようです。
普段学校で運動をしないんですか？
「芽衣子は私の足が好きですか？では、これからマッサージをよろしくお願いします！そうしてこそ、私たちはお互いの愛を深めることができます！」
美咲と笑うと頬が赤くなります。
「私はあなたが考えているそんな人ではないです。いや！愛がないというのが何だよ。みんな女だからそんなに変なこと言わないでください……」
何かを考えながら、美咲は静かに顔を横に向け、窓の外の明るい星空に向かった。
星は点在し、そのひとつひとつはとても遠く、世界から孤立していた。
「私は空を見ることができないけれど、あの遠い星には、きっとこの世界よりも平和で美しい場所があるんでしょうね……そこには混沌とした腐敗した社会もなければ、血で血を洗う殺し合いもない……」
芽衣子は目を閉じ、悲しい表情は見せなかったが、心の中では静かに涙を流していた。
「ごめんなさい、芽衣子、あんなこと言うべきじゃなかった。 僕にはもう時間がないんだ。君と別れる日がどんどん近づいてきているんだ。現実を受け入れなさい。僕に頼りすぎないで。君には今、円沢香がいるじゃないか」
芽衣子はソファーから立ち上がると、キッチンの方へ歩いていった。彼女は何も答えず、ただ淹れたコーヒーを美咲の前に置いた。
円沢香はベッドに横になってなかなか眠れず、寝返りを打ち、半日が過ぎても心が落ち着かない様子でした。月の光がカーテン越しにベッドの横に映ってマットレスを真っ白に飾りました。夜は深く、窓の外は真っ暗で、いくつかのこずえの影が揺れているのがぼんやりと見えました。周りは驚くほど静かで、世界はまるで海溝に沈んだようでした。
円沢香は寝返りを打ち、机の上に何冊かのノートと小冊子が置いてありました。彼女は起き上がり、机に向かって椅子を引いて座り、スタンドをつけました。空白のノートをめくると、彼女はペンを持って英語で書き始めました。
（明日学校に行けると思うと、本当にワクワクします。夜はもうとても深くて、しかし、私はどうしても眠れなくて、心の中でずっと明日学校に行くことを心配しています。この日が来るとは思ってもみなかったです。この世に出る前には学校に行ける日が来るとは想像もできませんでした。しかし、夢は叶いました。
これはきっと奇迹であり、きっと天の恵みです！私は必ず良い学校に通う機会を大切にします!そろそろ休みに行って、明日が来るまで十分な準備をしなければなりません。おやすみなさい、楽しみにしています！）
円沢香はノートを合じて、ペンをとって、本棚の分厚い百科事典をゆっくりと手に取り、胸の中に抱かれて、胸が痛みます。
「翔太さん、爱乃さん、いい知らせがあります！」
円沢香は泣かなかったですが、感情は抑えられませんでした。
「私はもうすぐ学校に行きます。もっと多くのことを学ぶことができます」
彼女は頭をもたげて、窓の外の星空を見上げました。突然、淡い青色の流星が空を横切っていました。
「お兄さん、今の状況を知ったら嬉しいです。円沢香はもうすぐ自分の望みを叶えます！両親たちも安心しました!私はとても幸せです」
円沢香はゆっくりベッドに横になって、布団の中に入り、横を向いて窓の外の星空を眺め続けました。いつのまにか彼女は眠りに落ちました。
一晩中梦がなかった。
瞑想中に、せっぱつまってドアをたたく音が円沢香の梦を打ち破り、彼女はゆっくりと目を覚まして、起き上がって、あくびをしました。
彼女はぐっすり眠れず、体がまだ眠い状態だと感じました。ドアを叩く音がしばらく止まった後にまた、しました。
「円沢香、早く起きてください。もう少しで遅れそうです！」
円沢香がびっくりして急いでドアを開けると、立香がドアの前に立っていました。
彼女は今まで見たことのない衣装を着て、首にリーダーを結び、上半身は薄い灰色のコートを着て、下半身は太ももの根元まで届くプリーツスカートを着て、足は膝の下まで届く白いストッキングをはいて可愛いヘアスタイルで若さを倍増させました。
「ヒヒヒ、私が着ている服が気になるんじゃないですか。しばらく私を見つめました。今日の気分のいい日を見て、お嬢さんである私を紹介します!これは私の学校の制服です。
学校に入るには制服を着て、学校が終わってから変えることができます。はい、これはあなたの制服です」
円沢香が制服を受けて部屋に入って慎重に着ました。
「きれいな服ね！」
円沢香は半日、鏡の前で制服姿に見とれていた。 朝食後、みんなで外に出た。朝の空気は実に爽やかで、一息吸うと全身がリフレッシュする。
夜の寒さを浴びた後、すべてが朝日の暖かさに包まれ、喜びの露に包まれるように動いた。 露は透明で、まるで真珠のような輝きを放っていた。
美咲は明るい世界を見ることはできなかったが、それでも道を自由に散策することができた。 一人で歩くことはできたが、その一歩一歩が苦労の連続だった。 円沢香は急いで美咲を支えに来て、断られました。
「必要ない、自分で歩ける……この道は数え切れないほど歩いてきた。 人生と同じで、遠くまで行けば行き着く先は決まっている」
円沢香は「うーん」と声を漏らしながら、手探りで慎重に進む美咲と車椅子に座る桜子を見た。
彼女たちの病気を治してあげたいと思ったが、できることは何もなかった。
清流にかかる石橋を渡り、駅に着いた。 駅に入った途端、暗い群衆の背中が円沢香ちゃんの視界を一瞬にして遮った。
駅構内には、山のような人だかりができていた。 朝のラッシュアワーは普段の何倍もの混雑で、街全体が人でごった返しているようだった。
芽衣子は、人ごみに巻き込まれた円沢香を自分の側に引き寄せた。先ほどの駅での出来事を思い出し、迷子になった小動物のように恐怖に満ちた円沢香の顔を見た。
人々は線路の脇に並んで電車を待っていた。独特の雰囲気の中、朝の光が駅に反射し、御影石の床にこぼれ落ち、小さな光の点が揺らめいていた。
「神社から帰ってきたところです。 お弁当です、どうぞ。 ちなみに毒は入ってないから安心して」
濑紫の顔は無表情だった、両手にきれいに包装された弁当をいくつも持って人ごみの中から押し出した。
円沢香が濑紫を一瞥すると、濑紫は瞬時に視線を自分に集中させ、何事もなかったかのように慌てて顔をそむけた。
「芽衣子、お弁当だよ」
濑紫は弁当袋から一つ取り出して芽衣子に手渡し、残りを取り出して芽衣子の周りに立っている人々に配った。
「おいしそうですね、ありがとうございます」
「私に感謝する必要はない。今まで生かしてくれた神様にもっと感謝したほうがいい」そう言って、濑紫はみんなにいわゆる「無毒」の弁当を渡した。
濑紫が自分で作ったのだろうか。円沢香は驚いて濑紫の背中を見上げた。こんな変な子がみんなのために弁当を作ってくれるなんて。 列車は轟音を立てて走り出し、みんなは慌ただしく乗り込んだ。
円沢香は、人ごみをかき分けて席に着こうとする芽衣子たちの後を必死についていったが、濑紫だけは席を確保していなかったので、肘掛けをきつく引いてみんなの前に立たなければならなかった。
「座りますか？瀬紫さん？」
芽衣子が関心を持って聞きました。
「いや、あなたは私たちの受領として普段に多くの仕事を処理しなければならないが、大変だからたくさん休みなさいと」
人込みに押された瀬紫を見上げながら熱心に見てみたら外見が自分の印象とは全く違うという気がしました。
普段、瀬紫の顔をまともに見なかったが、怖くて避けていた姿がこんなに美しいとは知りませんでした。
長い黒髪で、絹のように流れています。前髪にポイントを与えた小さな髪飾りがほのかな桜の花のように濃い色の水面に浮かんで流れに沿ってゆっくり滑って降りてきます。
瀬紫さんは体つきがとても良くて、お尻がふっくらとして胸を高くして、成熟した女性ならではの魅力が溢れています。
この上なくクールな性格でなければ、多くの同年代の男子生徒のアイドルになり、同年代の女子生徒の心の中で一番うらやましい人になると思います。
円沢香は突然瀬紫と何か聊し合おうとしましたが、やはり自分は彼女を恐れて、心の中に閉じこもるしかありませんでした。
窓の外の建物が通り過ぎるのを黙って見ていると、空は晴れていたが、飛ぶ鳥はいませんでした。鳥たちは都市に定着するところがなく、都市の外に飛び出しました。
大阪市の国境の外には一体何があるのでしょうか？
「芽衣子さん、暇なときに大阪市以外のところに带れてもいいですか？他のところはどんな姿なのか気になります」
芽衣子は円沢香さんの質問に戸惑って、どう答えたらいいか分かりません。しばらくためらった後、口を開きました。
「それでは私たちが時間があれば出てみましょう……」
円沢香は明るく笑って期待に満ちた表情をしました。芽衣子は円沢香がそんなに期待しているのを見て、仕方なく笑いました。
「大阪市外が『核社会（核放射線）』と呼ばれるものに汚染されていても、そこに行く方法はあるんですよね？
ところで芽衣子さん、手に持っているこのカードは何ですか？」
驚いた芽衣子は慌ててカードをポケットに入れ、慌てて答えた。
「最近流行っているボードゲームのカードです」
カードの裏は真っ黒で不思議な模様がたくさん刻まれており、表面は夜の星空のように大小さまざまな宝石の模様で飾られていた。
「はい？」
円沢香は手を振った。
「カードのようなものには興味はありません」
円沢香のその答えを聞いて、芽衣子はほっとため息をついた。
円沢香は皆の後について駅の外を歩き、寒さに震えながら、彼女の華奢な足に吹きつける風に耐えていた。
「カラミティデイ......いやあ、真冬ですよ。晴れた日でも大阪はまだまだ寒いです」
「そうなの？」
いつもは冷静な芽衣子が突然口を滑らせて慌てるのを見て、円沢香は大笑いした。
「芽衣子さんは口が滑ることがあるんですね！」 「そんなことないよ……独り言だよ」
芽衣子は顔を赤くして横を向き、隠しきれない不安を顔に甦らせた。
駅の出入り口から出ると、目の前に村木星海高校が現れた。
「うわぁ！これが伝説の村木星海高校か！」
「あまりにも早く喜ぶな！凡人！ここは問題学生が最も多いところです」
立香は容赦なく円沢香に水を差しました。
「問題学生？彼らは何をしているのですか？」
「中に入ると分かりますが……」
生きとしたエネルギーと光と水の反射が織り成す賑やかな聖地を前にして、円沢香は心臓が飛び出るほど興奮していた。
しかし、騒々しい学校の入り口を見たとき、彼女はショックを受けた。
体中に入れ墨をした生徒がおり、中には口にタバコをくわえている生徒までいたのだ。
円沢香は怖くて、芽衣子にぴったりくっついて、人ごみの中をゆっくりと校舎に向かった。
冬桜が咲き乱れ、桜の雨が降り注いでいた。
美咲はときどき空を舞っている花びらを手で受け取り、指で軽く花びらをなでて桜の美しさを感じます。
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