マルブールの赤目烏と滅びの宝飾師

終章（５） ブランシャール邸

　ブランシャール邸に戻ったアルベリクは、自室のソファに身を沈めつつ思案していた。

　彼の足元には旅行鞄が開け放たれ、その上に何着かの衣服が散乱している。

　旅に出ると口にしたものの、彼には気がかりが一つ残されていた。

　椅子に腰を掛けて長いこと黙考していると、ふいに部屋の扉を叩く音が聞こえてきた。

「アル、入っても良い？」

「──ああ……」

　扉を開いて姿を現したのは、ルイーズだった。彼女は足音を控えてアルベリクの元まで近づくと、彼の座っている一人掛けのソファーの隙間に、その小さな尻をねじ込んだ。

　それきり彼女が黙ったままだったので、アルベリクはしびれを切らして彼女に問うた。

「……何か用かね？」

「本を借りに来たのよ。私も経営のこと、ちょっとは勉強しなくちゃね」

　ルイーズはそう嘯（うそぶ）いて、壁際の書架に視線を投じる。彼女の言う通り、その書架には、宝飾に関連する古今東西の資料や、経営に関する書物が収められているのだった。

　だが、アルベリクの旅行鞄には、それら書物の一冊も収められてはいなかった。本の内容はすでに彼の頭の中に入っていたし、そもそも、これから先をどう過ごすかすら、彼は決めていなかった。

　アルベリクは静かに微笑んで、書架の方を顎で指し示した。

「そうか。好きに持っていけばいい。そのまま返さなくとも、一向に構わない」

　ルイーズの口元が、真一文字に引き締まる。彼女は痛ましげに眉根を寄せ、顔を伏せた。

「……ローランから聞いたわ。亡くなったそうね、貴方の……その……大切な方」

「ああ」

「そう……願わくは、安らかに……。……ごめんなさい。こんな時、どう声をかけたら良いか……」

「気にすることはない。俺は大丈夫だ」

　優しく微笑むアルベリクを横目で見て、ルイーズは居心地も悪そうに身を揺すった。

　彼女は床に開かれたままの鞄に視線を滑らせる。

「……どこかに行こうというの……？」

「ああ」

「どこへ行くの？」

「決めていない」

「帰ってくるのよね？」

「それも、決めていない」

「……そう……」

　寂しげな声が、その細い喉から漏れる。

　アルベリクは、逡巡していた。彼に残された気がかりというのは、他でもない、このルイーズのことだったのだ。

　彼はしばし黙していたが、やがて意を決して切り出した。

「ルイーズ、話がある」

　小さく頷いて、ルイーズはアルベリクを見やる。無言で促されるままに、アルベリクは尋ねるべきを尋ねた。

「君は、ローランがどんな仕事をしているか知っているか？」

「……知ってる」

　息を呑むアルベリク。ルイーズは僅かに瞼を細め、言葉を続ける。

「ベルティーユ様から、別れ際にご忠告いただいたわ」

　ベルティーユ・ド・アルノーは、皇国内でのパヴァリア人の立場を鑑みて、いち早く国外に脱出していた。その間際に、彼女はルイーズにローランの武器商としての本性を告げたのだろう。

　ルイーズがそれを知っているとあらば、話は早かった。

「……なら、俺と一緒に来ないか。俺の女友達も一緒に来ると言っている。きっと仲良くやっていけると思うが」

　ルイーズは首を横に振って、この提案をやんわりと拒んだ。

「言ったでしょう。私はあの人を愛してる。心変わりはしない」

「だが……」

「私、頑張って勉強するわ。宝石店は一旦ローランに任せるけれど、貴方から返してもらった管財の権利は、絶対に彼には渡さない」

　なおも食い下がろうとするアルベリクの目を、ルイーズは真正面から見据えて言った。

「心配しないで。しばらくは、何もわからないふりでもしながら、クラヴィエールの公爵様を頼ることにする。グリアエの歩き方に関しては、ローランより私のほうが一日の長があるのよ」

　半ば呆れ、半ば感心した顔で、アルベリクはルイーズをまじまじ見やった。

「たくましいものだな」

「当たり前でしょう。私を誰だと思っているの？」

「貴族ブランシャールの血を引く女」

「そう。そして、豪商フランクの娘でもあるわ」

　傲然と言い放ち、彼女はその小さな胸を反り返す。

　その眼光には、強烈な才気が隠し難く溢れていた。

　──彼女ならば、この皇都にあっても、したたかに生き残ることができるかもしれない。

　そんな直感が、アルベリクの脳裏をかすめる。

　もはや、平民出のアルベリクに、差し出る隙などどこにもないのだ。

　アルベリクはルイーズに向かっておもむろに向き直り、頭を垂れた。

「……力になれず、すまない」

「良いのよ。でも、手紙だけは必ず書いてね。薄情は許さないから」

　アルベリクは肯（うべな）い、傍らに座るルイーズの小さな身体を、そっと抱きしめた。

　ルイーズもまた、その腕をアルベリクの身体に回し、しがみつくように抱き返す。

　彼女はアルベリクの肩に顔をうずめたまま、長いこと彼を固く抱きしめ続けていた。

　──ルイーズ・ド・ブランシャール。彼女は新生ガロア皇国の世においても、社交界の蝶となって渡世したと伝えられている。

　さらに後年、彼女はブランシャール宝石店の経営方針を巡って、夫であるローランと壮絶なお家騒動を繰り広げることになる。だが、それはまた別の物語である。