名探偵ハロウ・オーリン 〜愛と青春の七人の探偵たち〜

★時短ユーザー向け【早読み版／ネタバレ注意】

【早読み版】Prologue～Chapter04

【注意！】

　こちらは時短ユーザーの方に向けた、当小説の早読み版となります。

　各チャプターごとに、簡略した内容を記しております。

　ネタバレを含みますので、本編をお楽しみいただきたい方は、プロローグからお読みください。

　なお簡略化のため、内容や情報に偏りがございます。ご了承ください。

　＊　＊　＊

　彼の名前は、ハロウ・オーリン。

　名探偵……ではなく、見習い探偵をしています。

　年齢は二十歳。ごく平凡な気弱な男で、ほかに紅茶色の髪と赤みがかった目、そして眼鏡をかけているのが特徴です。

【Prologue】

　悲劇はここからはじまりました。

　それは雨の降る夜でした。

　街の中通りに構える一軒の探偵事務所に、七人の若者たちが集まっていました。

　彼らは見習いを含めた、ヘリオス探偵事務所の探偵たちです。

　一同を談話室に集めた張本人――名探偵として事務所の花形を務めるギル・フォックスは、みんなの前で見習いのハロウ・オーリンをこき下ろしました。

「無能な人間に居場所などない。いますぐ、この事務所から消え失せろ」

　と、ハロウはギルから追放宣言を言い渡されてしまいます。

　もちろん、彼も食い下がりました。

　しかし有無を言わせぬ尊大な態度と、名探偵の実績を前にしては、引き下がるほかありません。

　誰にも引き留められることなく、ハロウは事務所を飛び出します。

　ひとり、冷たい雨のなかを走り去っていきました。

　この時のハロウは、まだ知りもしませんでした。

　まさかこれが、友との永遠の別れになろうとは――。

【Capter01】

　悲劇の夜より、時はさかのぼります。

　時刻は午前八時の朝方。

　事務所での徹夜仕事を終えた見習い探偵のハロウ・オーリンは、軽食屋で朝食にありついていました。

　街で偶然出会ったおなじ見習い探偵のロイ・ブラウニー少年も誘って、一つのテーブルにつきます。

　その席で、少年は唐突に奇妙なことを口にしました。

「ハロウさんて、ギルさんと幼なじみだったんですね」

　ハロウは、あやうく飲みかけのスープを吹き出しそうになります。

　じつは周囲には秘密にしているのですが、ハロウとギルは以前より面識があり、おなじ孤児院育ちなのです。

　ハロウはロイに、そのことは誰にも言うなと釘を刺します。

「ギル・フォックスはとても危険な男だ。もし出自をばらすような真似をしたら、僕がやつに殺されてしまうよ」

　食事を終えて、二人は街の公園へと移動しました。

　――運河の街、ウォルタ。

　それが、ハロウたち探偵が活動の拠点としている街の名前です。

　北から南にかけて流れる大きな河があり、その上をまたぐ巨大な石橋がウォルタの街のシンボルです。

　交易が盛んなだけあって、街には周辺地域から多くの物資や人々が集まってきます。

　公共の施設も整っており、様々な街を流れてきたハロウにとっても居心地がよく、お気に入りの街でした。

　そんな街の公園のベンチにて、ロイは買ってきた新聞にかじりついていました。

　名探偵として華々しく表紙を飾るギルに、少年はやっかみを露わにします。

　先程の件が心配になったハロウは、念を入れてもう一度ロイに忠告しました。

　ギルの出自はけして口にするな、と。

　人気者の名探偵が貧しい孤児院の出だなんて、イメージダウンに繋がってしまうと、ハロウはロイに説明しました。

　しかしロイは「逆に夢があっていいじゃないですか」と語り出します。

「若い人はみんな夢を見るんです。生まれとはちがう、自分だけの特別なものを求めて。それはギルさんだけじゃありません、ほかの探偵さんたちもおなじですよ」

　ロイはハロウに問いました。

　あなたの夢はなにか、と。

　その質問にハロウは言葉を濁します。

　ハロウにとって、いまの平穏な日々だけでもう十分なのです。

　それでも、あえてもし、願うことがあるならば――。

　ふいに、大きな鐘の音が鳴り響きました。

　公園近くに建つ街の教会が、金色の鐘をゆらしています。

　今日は月に一度行われる、イーリス教の集会の日なのです。

　世間を知らない少年のために、ハロウは彼を教会の集会へと誘います。

　かくして二人は、ほかの信徒と足並みをそろえて教会へ赴くのでした。

【Capter02】

　集会にて、教会の司祭さまは語ります。

　この国――イルイリス国の歴史や、十数年前に起きた隣国の争いなど、基本的な知識を。

　集会が終わり、人々は教会を後にします。

　なかには居残って、祭壇へ熱心に祈りを捧げる信徒たちの姿も多く見られました。

　教会に集う人たちの多くは、高齢層です。

　現在、イルイリス国では各地で凶悪な犯罪が増えています。

　不安定な世のなかに、若い世代ほど合理性を求めて宗教離れが進みました。

　一方で高齢層は、逆に神への信仰を強めていったのです。

　ハロウが教会のなかを眺めていると、祭壇に見知った顔を見つけました。

「珍しいですね、お二人が教会の集会に参加するなんて」

　ヘリオス探偵事務所の秘書、シトラス・リーフウッドです。

　彼女はハロウよりもいくつか年上の女性ですが、まだ比較的若い世代に入ります。

　そんな彼女がどうして、教会の集会に参加しているのか、ハロウは疑問を抱きました。

「わたし、小さな田舎村の出身でして、父がその村の教会で司祭を務めていましたの」

　古くから身についた習慣で集会に参加したのだと、シトラスはハロウとロイに語ります。

　その後、ハロウ、ロイ、シトラスの三人は教会を出ました。

　街なかへ移動し、ハロウはロイとともに、シトラスの買い物を手伝うことになりました。

　ロイが一軒の雑貨屋で用を済ましている間、ハロウとシトラスは店の外でしばし雑談をしました。

　教会でシトラスの意外な一面を知ったハロウは、自分も誰かに胸の内を明かしたい気持ちに駆られました。

　ここだけの話と、ハロウはシトラスにあることを打ち明けます。

「僕、本当は探偵に向いていないんです」

　先日起こした失敗を例に挙げて、ハロウは本当は表舞台に立ちたくない、裏方の仕事をやりたいのだと告げます。

　すると、シトラスはハロウに尋ねました。

「あなたはどうして探偵になりたいと思ったのですか？」

　さらに彼女は、奇妙な言葉も漏らします。

「怖くないんですか？　もし誤った真実を人に突きつけてしまったら――」

　途中、ロイが店から出てきたため、二人は会話を切り上げます。

　うやむやのまま、ハロウは先を行くロイとシトラスの後についていくのでした。

【Capter03】

　買い物を終えた三人は、昼食を目当てに今度は街の広場へ向かいます。

　そこでまたしても、ハロウは見知った顔と出くわすのでした。

　探偵事務所に所属する、姉妹探偵。

　姉のメイラ・リトルと、その妹のマリーナ・リトルです。

　二人はさる骨董商の若旦那から、無理やり仕事の依頼を引き受けようとしていたところでした。

　さらにそこへ、もう一人――おなじく事務所の探偵、シルバー・ロードラインまでもが現れて、事態はとんでもなく面倒くさい方向へと転がります。

　若旦那の依頼は、店の借金を返済するため祖父が残した『大いなる富をもたらす壺』の謎を解いてほしいという内容でした。

　ところが、彼は「ぜひ、名探偵のギル・フォックスさんに事件を解いてもらいたい！」と、ほかの探偵そっちのけで、ギルを名指しします。

　いまに、はじまったことではありません。

　ここのところ、探偵事務所に届く依頼の手紙には決まって、ギル・フォックスだけを指名する文言が添えられていました。

　件の名探偵でなければ事件の依頼をしない、というお客まで現れる始末です。

　そのことに、ほかの探偵たちは大変憤っていました。

　ギルばかり名が売れて、自分たちにはなんの益も入らないと。

　結局、壺の事件は、見習い探偵のロイ少年がさくっと解決してしまいました。

　ますます立つ瀬がない探偵のメイラ、シルバー、マリーナの三人でありました。

【Capter04】

　壺の謎が解けて、めでたしめでたし。

　と、事態はそう簡単には収まりませんでした。

　広場の騒ぎを聞きつけて、街の守衛たちがやってきたのです。

　現れたのは、守衛たちをまとめ上げるオルソー・ブラックという中年男。

　彼は若者ばかりが集まる探偵事務所をなにかと目の敵にしている、ハロウたちにとって天敵のような存在でした。

　シトラスには先に事務所へ向かってもらい、ハロウたち五人で守衛たちと対峙します。

　事を穏便に済ませたいハロウでしたが、メイラとシルバーは完全にケンカ腰の体勢です。

　引っ立てようとする守衛たちに、探偵たちは必死に抵抗をしました。

　そのさなか、ハロウは広場の隅で怪しい記者風の男を見かけます。

　妙な記事を書かれてはまずいと、ハロウはその男に近寄り、彼の手帳を奪い取るのでした。

　探偵と守衛の攻防をよそに、ハロウはひとり、記者風の男と手帳を巡って争います。

　そんな広場の騒動を鎮めたのは、いきなり突入してきた一台の馬車でした。

　馬車には、貴族の証である花の紋章があしらわれてました。

　開いた馬車の扉から下りてきたのは――なんと、本物の名探偵ギル・フォックスでした。

　ギルは貴族の後ろ盾を見せ、オルソーを交渉……たった一人で守衛たちを退けてしまいました。

　最悪の事態を回避し、ハロウは安堵します。

　しかし、その名探偵に突然、乱暴に胸ぐらをつかまれてしまいます。

　そして、こそっと耳打ちされました。

「今夜の七時、談話室に見習いを含めた事務所の探偵たち全員を集めろ」

　高圧的に言われた後、突き飛ばされてしまいました。

　ギルは貴族の馬車に乗って、その場を去ります。

　名探偵の登場により、広場の騒動は終息へ向かうのでした。

　探偵事務所へ戻るなか、ハロウを含めた五人はとぼとぼと歩いていました。

　圧倒的な格差を見せつけられて、肩を落とさない人はいません。

　そして誰しもが思ったでしょう。

　ギルさえいなければ、自分も輝けるのに……と。